L’écrivain ivoirien Bernard Dadié a reçu le prix Jaime Torres Bodet décerné par l’Unesco pour l’ensemble de son oeuvre le 11 février 2016, à Abidjan. | SIA KAMBOU/AFP

Au Japon, il serait sans doute un trésor vivant. En Côte d’ivoire, son nom vient d’être donné à une rue d’Abidjan. Le poète, conteur, romancier et dramaturge ivoirien Bernard Dadié a eu cent ans.

Né en 1916 à Assinie, au sud-est de la Côte d’Ivoire, sa carrière littéraire a commencé très tôt. Sa première pièce, Les Villes, jouée par les élèves de l’Ecole primaire supérieure lors de la Fête de l’enfance à Abidjan en 1934, permet de considérer le jeune étudiant de 18 ans comme le premier dramaturge africain d’expression française. Ecrite à l’occasion du transfert de la capitale de Bingerville à Abidjan, Les Villes est un dialogue entre les deux anciennes capitales et la nouvelle. En 1937, sa deuxième pièce, Assémien Dehylé, roi du Sanwi est jouée à Paris au Théâtre des Champs-Elysées. On pourrait imaginer débuts plus obscurs et plus laborieux.

Vagabondages d’un faux naïf

Il faudra pourtant attendre trois décennies pour une nouvelle reconnaissance internationale et non des moindres. Quatre de ses pièces, Monsieur Thogo-Gnini, Béatrice du Congo, Les Voix dans le vent, Iles de tempête seront jouées à l’occasion de manifestations culturelles de grande envergure, au Théâtre des nations à Paris (aujourd’hui Théâtre de la Ville), au Festival panafricain d’Alger en 1969, au Festival d’Avignon en 1971 ou encore au Festival de la jeunesse francophone à Montréal en 1974.

Entre-temps, présent lors de la création de la revue Présence africaine en 1947, il a collaboré au premier numéro et privilégié la poésie avec un premier recueil, Afrique debout !, publié en 1950 par Pierre Seghers, dans lequel il dénonce l’oppression coloniale et suggère des lendemains plus… indépendants ; puis un deuxième recueil La Ronde des jours avec son poème demeuré célèbre, « Je vous remercie mon Dieu de m’avoir créé Noir »….

En 1956, Climbié voit le jour, un roman en large partie autobiographique, trois ans après son alter ego romanesque guinéen, L’Enfant noir, de Camara Laye. Il y retrace son enfance aux côtés de son père planteur et de son oncle, sa découverte de l’école, de la langue française et des méthodes brutales des enseignants, mais n’en oublie pas pour autant le plaisir des premières lectures. Puis la nouvelle retient son attention avec Les Jambes du fils de Dieu et Commandant Taureault et ses nègres… Autant de livres dont les extraits n’ont cessé depuis de figurer en bonne place dans les anthologies et manuels d’enseignement des collèges et lycées du continent africain.

Poète, romancier, nouvelliste, dramaturge, Bernard Dadié est aussi l’auteur d’une savoureuse trilogie (Un Nègre à Paris, Patron de New York, La Ville où nul ne meurt), des chroniques pleines d’humour rapportant les observations faussement naïves d’un jeune Africain confronté aux métropoles occidentales. Trois vagabondages et trois regards à la manière d’un ancestral « touriste persan ».

Avec « les mots de tous les jours »

Sans doute l’œuvre littéraire de Bernard Dadié aurait-elle été plus abondante encore s’il ne s’était aussi pleinement engagé dans le militantisme syndical et politique. Ses responsabilités au sein du Rassemblement démocratique africain (RDA) et du Parti démocratique de Côte d’Ivoire (PDCI) créé par Houphouët-Boigny, et ses articles et prises de position lui valant d’être condamné à la prison. Publiés sans retouche en 1981, ses Carnets de prison sont un témoignage brut sur les seize mois de son incarcération et les conditions réservées aux prisonniers par l’administration coloniale.

L’indépendance venue, il poursuit sa route politique et militante en occupant des fonctions administratives et politiques dans divers cabinets et ministères, en particulier celle de directeur des services de l’information, puis des affaires culturelles et, de 1977 à 1986, celle de ministre de la culture.

Si, plus récemment, certaines de ses prises de position en faveur de l’« ivoirité » ont légitimement suscité le débat, il convient de retenir de l’homme son combat pour les libertés, son enracinement local, lui qui n’a jamais quitté son pays, et la simplicité de l’œuvre de ce pionnier des lettres, récemment salué par l’Unesco pour « son action en faveur de la culture africaine ». Diffusés et disponibles pour l’essentiel en format de poche, étudiés et lus dans les pays francophones, ses livres constituent une œuvre accessible à tous, traduite dans de nombreuses langues, écrite « avec les mots amis, mots de tous les jours, mots de tous les hommes, mots intimes, mots fraternels ».

Bernard Magnier dirige la collection « Lettres africaines » aux éditions Actes Sud. Il est aussi conseiller littéraire au Tarmac, scène internationale francophone, à Paris, et programmateur du festival Littératures métisses d’Angoulême.