Grand soir et jour de chance pour les spectateurs de la Philharmonie de Paris qui accueillait, vendredi 13 janvier, le maestro Riccardo Muti à la tête d’une des meilleures phalanges mondiales, l’Orchestre symphonique de Chicago dont le Napolitain est directeur musical depuis 2010.

A 75 ans depuis le 28 juillet, silhouette impeccable, port droit sans raideur, Muti dirige avec l’élégance épurée qui le caractérise. S’il n’enlève plus ses lunettes, la mèche aile de corbeau accusant çà et là quelques lignes plus claires, il reste d’une étonnante juvénilité jusque dans les soudains arrêts de félin, ressauts et feintes que lui arracheront sur le podium un éclatant bis verdien donné en final : l’ouverture des Vêpres siciliennes. Une musique pas tout à fait choisie au hasard, qui met en valeur cet orchestre virtuose et fait la part belle à la section de cuivres, l’un des points forts historiques du Chicago Symphony Orchestra.

Pour autant, Muti n’est pas de ces chefs, trop nombreux, qui se contentent de ressasser en tournée les standards du répertoire. Lui, aime les programmes exigeants, quand ils ne sont pas à la marge. C’est ainsi qu’il proposera avec aplomb une première partie originale, composée de raretés. C’est le cas de Konzertmusik pour cordes et cuivres de Paul Hindemith, qui ouvre la première partie, et de l’ouverture en forme de poème symphonique qui suit, In The South (Alassio), d’Edward Elgar.

Maître absolu de la ligne

D’une baguette tour à tour impérieuse et souple, Muti déploie le subconscient dramatique des oppositions de masse entre cordes et vents, malgré les successions de blocs orchestraux, maître absolu de la ligne, de son modelé ciselé jusque dans les moindres inflexions. Même dans l’extrême puissance, ce grand lyrique doublé d’un dramaturge n’oublie jamais, derrière la démonstration de force, le désespoir et la mélancolie.

Après l’austérité stylistique d’Hindemith, la musique séduisante de Sir Edward Elgar, composée en souvenir de vacances passées en famille sur la Riviera, ressemble à une série d’instantanés de cartes postales, rappelant le goût du compositeur anglais pour la musique d’Europe continentale (Wagner, Richard Strauss). Cette fois, Muti semble prendre les vagues au fur et à mesure qu’elles déferlent – tour à tour brillantes voire légèrement clinquantes, lyriques, dansantes, sentimentales.

La main gauche est à l’œuvre, qui modèle dans l’air telle courbe ou telle appogiature, se laisse presque tomber au sol dans les moments de subites noirceurs, les bras prenant dans les tuttis des allures d’ailes de mère poule rappelant ses poussins. L’art de Muti dans les transitions dynamiques est tout simplement admirable. On regrettera seulement que l’altiste Li-Kuo Chang n’ait pas donné au solo de la sérénade centrale (moment le plus connu de la pièce) plus d’engagement, de chaleur et de lustre.

Entièrement dédiée à Moussorgski, la deuxième partie du concert a enchaîné une Nuit sur le mont chauve et Tableaux d’une exposition. Muti a choisi les versions « civilisées », l’une par l’orchestration de Rimski-Korsakov, l’autre par Ravel, celles-là mêmes qu’il a enregistrées en 1992 pour Philips avec le Philadelphia Orchestra. La première, très cinématographique, démontrera une fois de plus l’art visionnaire d’un Muti pictural, multipliant le choix des couleurs en relation avec l’architecture dynamique des sons au fur et à mesure que s’avancera dans la nuit le rituel du sabbat moussorgskien, entre effroi et poésie.

Un kaléidoscope d’impressions

Ainsi la magie suspensive – cloches, harpe et clarinette –qui éclaire le blafard du petit jour dans la dernière partie du poème symphonique : disparition des apparitions et l’aube naissante. Même chose dans les Tableaux d’une exposition écrits par le Russe à partir des toiles de Victor Hartmann, parangon d’un art revenu aux sources de la Russie médiévale et populaire. L’exposition du thème cyclique de la Promenade – une plénitude profonde, presque solennelle – semble un cadre posé au fronton de l’œuvre.

S’ensuivra un kaléidoscope d’émotions et d’impressions, du fantastique de Gnomus au triomphe grandiose de La grande porte de Kiev en passant par le saxophone envoûtant d’Il vecchio castello, le tuba lourdement asservi de Bydlo (bœuf). Muti semblera se tourner vers le public pour y puiser une force qu’il transmettra à l’orchestre. Si les Poussins dans leur coque sembleront un tantinet trop sages, l’insoutenable tension de Catacombae /Sépulcrum romanum, les ruptures agressives de La cabane sur des pattes de poules, les cloches orthodoxes qui accompagnent le retour triomphal de la Promenade, témoignent d’une totale jouissance du son. Cordes rondes et homogènes, capables d’infinies nuances, bois colorés et contrastés, percussions aux taquets, cuivres rivalisant avec l’amplitude d’un plein jeu d’orgue, le Chicago Symphony Orchestra s’est une nouvelle fois inscrit dans sa légende, un mythe écrit depuis quinze ans par la baguette de Riccardo Muti.

Philharmonie de Paris, Paris-19^e. Prochain concert avec le London Symphony Orchestra, Simon Rattle (direction). Le 20 janvier à 20h30. Tél. : 01-44-84-44-84. De 10 € à 80 €. Philharmoniedeparis.fr