Antonin Malchiodi

Imiter à la perfection Ségolène Royal ou le regretté Coluche, que l’on soit un homme, une femme ou un enfant ? Chanter avec la voix de Céline Dion ? Faire parler son smartphone avec sa propre voix ? CandyVoice, petite start-up parisienne qui travaille en partenariat avec Microsoft, a mis au point un système de reproduction vocale personnalisée. Un marché naissant digne d’un épisode de la série d’anticipation Black Mirror : à la fois fascinant et inquiétant.

CandyVoice propose, à titre expérimental pour l’instant, deux types de services. Le premier, le plus classique, permet d’utiliser sa propre voix dans toutes sortes de services vocaux en ligne, en remplacement des voix de synthèse habituelles. Pour cela, il faut télécharger l’application sur son smartphone, puis lire posément 160 petites phrases s’affichant sur l’écran, qui couvrent l’essentiel des sons de la langue française – un exercice d’une dizaine de minutes, un peu fastidieux.

Les serveurs de CandyVoice analysent alors les caractéristiques de la voix grâce à des algorithmes, et constituent un fichier informatique qui permettra de recréer à volonté le timbre exact de la voix choisie.

Foule de services

Dans sa version actuelle, le système a encore des défauts. Ainsi, il gère mal les accents régionaux : les utilisateurs marseillais risquent de se retrouver avec une voix affligée de l’accent pointu des Parisiens. Mais le créateur et patron de CandyVoice, Jean-Luc Crebouw, un ingénieur de 57 ans, espère résoudre ce problème.

S’il parvient à convaincre les industriels et les grands services Internet d’acheter son système, il imagine une gamme infinie de services : « Vous pourrez faire parler avec votre propre voix des personnages de jeux vidéo, des messageries en ligne, des services vocaux de type Siri (Apple) ou Google Now, des chatbots et des hotlines automatiques, des appareils ménagers intelligents, des robots, des GPS de voiture, etc. »

De même, vos messages écrits (e-mails, SMS, Tweet, messages Facebook), au lieu d’être simplement publiés en mode texte, seront prononcés, avec votre voix, par les smartphones et les ordinateurs de vos correspondants, qui auront ainsi l’illusion de vous entendre en direct.

Usage médical

CandyVoice veut aussi venir en aide aux nombreuses personnes qui perdent leur voix à cause d’une maladie ou d’une opération : « Si ces gens constituent leur fichier vocal pendant qu’ils peuvent encore parler, ils pourront ensuite continuer à s’exprimer avec leur ancienne voix à travers des machines. » En France, environ 350 000 personnes ne peuvent plus parler, pour des raisons médicales.

Au total, Jean-Luc ­Crebouw affirme être en négociation avec une dizaine de clients potentiels, notamment des fabricants de robots compagnons : bientôt, un père de famille pourra offrir à ses enfants un robot doté de sa voix. La machine deviendra alors une espèce de clone mécanique de la figure paternelle…

Intrigant et... effrayant

L’autre service proposé par CandyVoice est plus complexe – à la fois ludique, intrigant et un peu effrayant. Il permet à n’importe qui de parler en empruntant la voix d’une autre personne, soit un proche, soit une personnalité dont la voix est connue du grand public – homme ­politique, vedette du show-business, journaliste… En d’autres termes, on peut faire dire à quelqu’un ce qu’il n’a jamais dit.

L’opération se fait en temps réel : dans le test, vous parlez avec votre voix naturelle, et les haut-parleurs de l’ordinateur restituent vos paroles avec la voix d’autrui. La séquence peut bien sûr être enregistrée, puis réutilisée à volonté.

Si la personne célèbre « prête » sa voix, constituer un « fichier d’imitation » est relativement aisé. Si elle n’a pas envie de se prêter au jeu, ou si elle est morte, le travail de CandyVoice est plus complexe : il doit se procurer une sélection de discours ou d’interviews contenant un large éventail de mots et de sons, enregistrés dans de bonnes conditions. Cela dit, les tests réalisés sur une dizaine de personnalités « non consentantes », du général de Gaulle à Manuel Valls, sont assez ­concluants.

A nouveau, Jean-Luc Crebouw imagine une infinité d’applications : « Dans un jeu vidéo, un gamin de 10 ans pourra parler avec la voix de Sylvester Stallone ou de Dark Vador. On pourra aussi organiser des ­karaokés où vous chanterez avec la voix de l’artiste original, ou avec celle d’un autre chanteur. » Pour cela, il faudra au préalable extraire la voix de l’artiste sur un CD, en la séparant de la musique instrumentale – une ­tâche qui nécessite du matériel professionnel.

Droits

En ce qui concerne les droits de reproduction et d’utilisation des voix reconstituées, Jean-Luc Crebouw semble persuadéqu’ils n’existent pas vraiment : « Les imitateurs professionnels ne demandent pas l’autorisation aux hommes politiques ou aux acteurs qu’ils imitent. Même chose pour nous. » Les imitateurs, qui, très souvent, ne sont pas les auteurs de leurs sketches, mais uniquement des inter­prètes, seraient remplaçables par une machine, comme tant d’autres travailleurs avant eux.