Kristina Mladenovic, dimanche 5 février. | OLGA MALTSEVA / AFP

Impériale! Kristina Mladenovic a remporté à Saint-Pétersbourg son premier tournoi sur le circuit WTA à 23 ans, en maîtrisant ses nerfs en finale contre sa cadette Kazakhstanaise Yelena Putinsteva 6-2, 6-7 (3/7), 6-4 dimanche en 2h36.

La quatrième tentative a donc été la bonne. Après avoir glissé sur la dernière marche à Hong Kong, s’Hertogenbosch (2016) et Strasbourg (2015), la 51^e joueuse mondiale a enfin escaladé un sommet en individuel, cinq ans après Taipei où elle avait gagné un tournoi intermédiaire (WTA 125).

Celle qui a plus l’habitude de briller en double (16 titres, dont 1 Roland-Garros) devient désormais numéro 2 française, faisant un bond de 20 places au classement WTA du 51^e au 31^e rang.

A Hong Kong en octobre, elle avait fini en pleurs, consciente de n’avoir pu jouer sa chance à fond à cause d’une blessure à une cuisse contractée en début de match. Loin, bien loin de l’image qu’elle laisse sur les bords de la Néva : allongée, les bras vers le ciel, visiblement soulagée par le dénouement d’un scénario incroyable.

En tête à 6-2, 5-2, et jusque-là impressionnante, elle a brusquement perdu pied face à la coriace Putintseva (34^e joueuse mondiale), multipliant les fautes directes. Après avoir perdu le tie break, elle a ensuite laissé échapper trois balles de match à 5-1. A croire que la perspective du saladier argenté de Saint-Pétersbourg l’effrayait.

En face, la Kazakhstanaise présentait la même jeunesse (22 ans) et la même inexpérience (aucun titre WTA) que sa concurrente. Mais un instinct de survie supérieur pour rester dans le match malgré la domination de la Française.

C’est finalement sur son service, à sa cinquième chance, que « Kiki » s’est adjugée le match. « Il y a eu une grande combattante en face, il fallait que je reste calme. Elle est revenue fort dans le 2e set, mais j’ai réussi à aller chercher ce premier titre », a-t-elle déclaré après cette conclusion dorée d’une semaine réussie.

Il faut croire que l’hiver russe lui convient mieux que l’été australien. Eliminée d’entrée à l’Open d’Australie, Mladenovic a retrouvé son tennis à Saint-Pétersbourg, enchaînant les performances jusqu’à se hisser en finale.

Elle a d’abord battu sa première Top 15 en sept mois, Venus Williams (11^e), balayée en 55 minutes, avant de destituer la tenante du titre Roberta Vinci (21^e) en quarts. Paradoxalement, la moins connue de ses adversaires, la wild-card russe Natalia Vikhlyantseva (105^e), lui a opposé le plus de résistance, écartée en trois sets et plus de deux heures, sur la route de la finale.