Avec trois de ses sœurs, Debbie, Kim et Kathy, la chanteuse Joni Sledge était l’une des voix du groupe vocal Sister Sledge, devenu célèbre en 1979 avec les chansons We Are Family et He’s The Greatest Dancer, qui restent leurs plus connues. Née à Philadelphie (Pennsylvanie), le 13 septembre 1956, Joni Sledge est morte vendredi 10 mars à son domicile, à Phoenix (Arizona), ont annoncé samedi 11 ses proches. Elle était âgée de 60 ans. Les causes de sa mort n’ont pas été précisées.

Avec Debbie, née en 1954, Kim, en 1957 et Kathy en 1959, Joni Sledge fait partie durant son adolescence d’une formation vocale fondée par leur grand-mère. Du gospel des débuts, elles passent, à partir de la fin des années 1960, à la soul music teintée de pop. Le quartette enregistre un premier 45 tours en 1971 sous le nom Sisters’ Sledge avec en face A la chanson Time Will Tell. La voix lead est confiée à Kathy, qui sera généralement l’interprète principale des chansons les plus célèbres du groupe.

• « Time Will Tell », premier enregistrement de Sister Sledge en 1971.

Sisters Sledge - Time Will Tell - Money Back
Durée : 02:58

Tout en continuant leurs études, les sœurs commencent une petite carrière. En 1973, elles ont un premier succès en Grande-Bretagne avec la chanson Mama Never Told Me, face A d’un 45-tours publié par la firme Atlantic sur son label Atco. Suivra en 1974 Love Don’t Go Through No Changes On Me qui leur permet une meilleure exposition. Elles sont notamment invitées à l’émission « Soul Train » de Don Cornelius (1936-2012) qui les recevra régulièrement. Plusieurs singles, un premier album, Circle of Love (Atco, 1975), un deuxième, Together (Cotillion Records, autre label d’Atlantic, 1977), où figure une composition de Joni Sledge, Hold On to This Feeling, ne rencontrent pas le succès espéré par leurs producteurs.

Les quatre sœurs envisagent de changer de perspectives professionnelles : Debbie est passée par les Beaux-Arts, Kim a suivi des études panafricaines et d’économie, Joni d’audiovisuel, et Kathy termine sa formation d’assistante sociale et thérapeute pour enfants. Atlantic propose alors à la formation une collaboration avec le guitariste Nile Rodgers et le bassiste Bernard Edwards (1952-1996), dont le groupe Chic est devenu la référence de la soul-disco-funk avec les tubes Dance Dance Dance et Everybody Dance en 1977.

• « Lost In Music », par Sister Sledge, chanté par Joni Sledge.

sister sledge - lost in music 1979 remastered
Durée : 04:31

Tout en travaillant sur le deuxième album de Chic, C’est Chic, publié en août 1978 et qui comprend l’énorme tube Le Freak, Rodgers et Edward préparent le disque qui va révéler Sister Sledge. Tout le groupe est là, dont le batteur Tony Thompson (1954-2003) et le claviériste Raymond Jones, la section de vents et de cordes, les choristes. Avec sur sa pochette les quatre soeurs en robes blanches, We Are Family est publié en janvier 1979 pour Cotillion. Les huit chansons sont écrites par Rodgers et Edwards, le son d’ensemble celui du groupe Chic, sophistiqué, funky et d’une précision rythmique idéale pour danser. Trois singles en sont tirés, qui grimpent en tête des ventes, He’s The Greatest Dancer, sorti en fin décembre 1978, We Are Family, chantés par Kathy, et Lost In Music, avec Joni en lead.

L’album suivant, Love Somebody Today, à nouveau avec Rodgers, Edwards et Chic, est publié en mai 1980, sans atteindre les mêmes résultats, en dépit des bonnes ventes des singles Got To Love Somebody et Reach Your Peak, chanson qui met en valeur Joni Sledge. En 1981, c’est au batteur Narada Michael Walden, qui a fait partie du Mahavishnu Orchestra et du Jeff Beck Group dans la période du jazz-rock, qu’est confié la production de l’album All American Girls, qui maintient un peu l’intérêt du grand public pour Sister Sledge.

• « Reach Your Peak », par Sister Sledge, chanté par Joni Sledge.

Sister Sledge - Reach Your Peak
Durée : 04:59

Par la suite, sortiront plusieurs albums, un ou deux singles à succès (Frankie en 1985, produit par Rodgers), mais c’est dans le souvenir du répertoire avec Rodgers et Edwards que Sister Sledge continue d’attirer le public lors des tournées. En 1989, Kathy quitte le groupe pour mener une carrière solo et Sister Sledge reste un trio dont Kim s’éloignera à partir du début des années 2000. En 1997, Joni Sledge avait produit le neuvième des dix albums de la formation, African Eyes.

• Joni Sledge en 6 dates

13 septembre 1956 Naissance de Joni Sledge à Philadelphie (Pennsylvanie)

1971 Avec ses sœurs Debbie, Kim et Kathy, enregistre Time Will Tell

1975 Circle of Love, premier album de Sister Sledge

1979 Sortie en janvier de l’album We Are Family, composé et produit par Nile Rodgers et Bernard Edwards du groupe Chic. Succès international

1997 Joni Sledge produit African Eyes, neuvième album de Sister Sledge

10 Mars 2017 Mort de Joni Sledge à Phoenix (Arizona)