Une vidéo postée le 1^er mai. C’est une étrange séquence qui évoquerait presque, si le sujet n’était pas aussi sordide, un des épisodes tragicomiques de la série télévisée américaine Better Call Saul.

Une femme visiblement un peu perdue fait face à la caméra, aux côtés d’un homme qui, tout avocat qu’il est, semble bien éloigné du cliché du « lawyer » américain en costume cravate. Elle s’appelle Rose Hall, et elle annonce qu’elle vient de se voir octroyer la garde temporaire de ses deux enfants, qu’elle avait perdue à l’issue de ce qu’elle appelle « une bataille tumultueuse ».

Celui qui tomberait sur cette vidéo par hasard pourrait être étonné de la mise en scène publique d’une décision de justice qui n’intéresse, a priori, que les partis concernés. C’est pourtant l’épilogue d’un feuilleton auquel les internautes assistent depuis deux ans, documenté en vidéo du début à la fin.

Des bêtises qu’ils n’ont pas commises

Une série de vidéos, postées entre 2015 et 2017. Les deux enfants de Rose Hall sont des stars : 750 000 personnes suivent leurs déboires sur Internet. Depuis deux ans, on les retrouve ainsi quasi quotidiennement sur la chaîne YouTube DaddyOFive, aux côtés de leur père Michael, de leur belle-mère Heather et de leurs trois demi-frères. La spécialité du couple Martin : faire des canulars à ces enfants et filmer leurs réactions.

Mettre ses enfants en scène pour faire des « vues » (et donc de l’argent) sur YouTube ? La pratique est répandue, et, en soi, peut déjà être considérée comme problématique. Sauf qu’il ne s’agit pas là d’aimables farces au dénouement heureux. Sur DaddyOFive, entre deux sessions de cadeaux (« offerts avec l’argent de YouTube », précise le couple), les canulars prennent souvent un tour sinistre : quand les enfants se voient raconter qu’ils sont adoptés, qu’ils se font hurler dessus pour des bêtises qu’ils n’ont pas commises, ou qu’ils sont carrément encouragés à se battre entre eux.

FINALLY! Youtube Abuse Scandal May Be Over, BUT Is Someone Lying?

Dans certaines vidéos, Michael en particulier se rendait coupable d’actes plus graves encore que de plaisanteries cruelles. On l’a par exemple vu donner un coup de poing dans le bras d’un de ses enfants, ou encore le pousser violemment contre une étagère. Le gamin continuait pourtant la vidéo, le nez visiblement tuméfié.

Parmi les cinq enfants dont le couple s’occupe, deux sont les cibles privilégiées des farces sadiques du couple. Emma, 12 ans, et surtout Cody, 10 ans, les deux enfants que Michael a eus avec Rose Hall. Cody est l’objet de la plupart des moqueries et brimades. Il est frappé et battu par ses demi-frères, termine régulièrement les vidéos en pleurs, suppliant son père de le laisser tranquille, invectivé par sa belle-mère qui lui dit qu’il manque d’humour.

On peut s’étonner que les autorités aient mis deux années à réagir. Que YouTube n’ait pas fait sonner l’alarme, pas davantage, apparemment, que les 750 000 abonnés de la chaîne du couple Martin. Rose Hall, qui dit n’avoir découvert ces épouvantables vidéos qu’en août 2016, explique bien avoir tenté de prévenir les autorités de Caroline du Nord, où elle vit, mais se serait vu opposer une fin de non-recevoir : le couple Martin vit en dehors de sa juridiction.

Sauvés par le Web

Une autre vidéo va jouer un rôle important. Elle a été postée le 17 avril par la star des réseaux Philip DeFranco. Le point de départ d’une prise de conscience collective. Il a fallu que des vidéastes tels que lui se saisissent de l’affaire pour que celle-ci remonte aux oreilles des médias et, bientôt, à celles des juges. Dans sa vidéo du 1^er mai, c’est même à eux que Rose Hall va adresser la plupart de ses remerciements.

Car pendant deux semaines, DeFranco va mener une passe d’armes avec Michael « DaddyOFive » Martin par vidéos interposées. DeFranco exposant les sévices perpétrés par le couple, DaddyOFive tentant de vaines explications. Le couple Martin a ainsi fait témoigner ses enfants face caméra, leur demandant s’ils se sentaient traumatisés. « Non ! » s’est empressé de répondre Cody, de concert avec ses demi-frères. Avant de reconnaître qu’il ne savait même pas ce que le mot voulait dire.

Dans une autre, Michael Martin a aussi prétendu, la voix faussement serrée, que toutes les vidéos étaient fausses. « Elles sont exagérées, certaines d’entre elles sont mêmes écrites à l’avance ». « Cody sera acteur quand il sera grand, a tenté la belle-mère. Certaines de ses réactions sont jouées. » Le couple va même jusqu’à s’excuser, expliquer qu’il a compris être allé trop loin. Mais ces excuses sont en demi-teinte : « Tout ça est de la faute de Philip DeFranco, s’est emporté le père. A cause de lui, nous recevons maintenant des menaces de mort ! »

Accompagnement psychologique

Puis arrive finalement une dernière vidéo, postée le 22 avril. La seule encore en ligne à cette heure sur le site de DaddyOFive. Dans une intervention très mise en scène et lourdement montée, le couple Martin, inhabituellement apprêté, reconnaît enfin les erreurs qu’il a longtemps niées, ou minimisées. « Je veux juste que nos enfants soient heureux et qu’ils retrouvent une vie normale, s’est émue la belle-mère de Cody et Emma. On a juste voulu rendre nos enfants heureux, mais on s’y est mal pris. »

Quelques jours plus tard, les deux enfants ont donc été remis à Rose Hall, leur mère biologique. Une décision « temporaire » qu’ont refusé de commenter les autorités, mais qui a bien été confirmée à la presse locale par le shérif du comté. Dans la vidéo du 1^er mai, l’avocat a précisé que les deux enfants s’apprêtaient à suivre des séquences de « deprogramming », un accompagnement psychologique habituellement réservé aux adeptes repentis de secte.

Pour l’heure, rien n’indique que Michael et Heather Martin pourraient se voir retirer la garde des trois enfants qu’ils ont eus ensemble.

Un couple de youtubeurs perd la garde de ses enfants après des blagues douteuses
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