« Que Viva Mexico ! », dixième long-métrage de Sergueï Eisenstein (1931), est le film le mieux noté de notre échantillon avec 9,3/10. | Sovkino/Sergueï Eisenstein

« Film de la maturité », « génie d’un premier film qui s’est affranchi des codes », « chance du débutant », « fraîcheur de la nouveauté »… les poncifs sont nombreux pour qualifier la qualité d’un long-métrage. Que disent les statistiques du public quant à l’œuvre globale d’un réalisateur ?

Pour le savoir, nous avons analysé près de deux mille films de cent dix réalisateurs et réalisatrices (la méthodologie se trouve à la fin de notre article).

Selon nos calculs, c’est le troisième film qui s’en sort le mieux, avec une note médiane de 7,4/10. Cette médiane signifie qu’il y a autant de longs-métrages qui ont obtenu moins de 7,4 – comme le Dune de David Lynch sorti en 1984 et son 6,6 – que de longs-métrages qui ont obtenu une note supérieure, tel le Pulp Fiction de Quentin Tarantino (et son 8,9/10). On peut donc estimer que de manière générale, le troisième film d’un réalisateur est en moyenne le plus apprécié.

Une qualité qui baisse (très faiblement) avec l’âge

Si c’est le troisième film qui ressort, de La La Land de Damien Chazelle (2016) à Z de Costa-Gavras (1969) en passant par La Famille Tenenbaum de Wes Anderson (2001) ou Platoon d’Oliver Stone (1986), les notes attribuées – souvent par plusieurs millions d’internautes – montrent une autre chose : en général, plus on avance dans la filmographie d’un réalisateur, plus la qualité de ses œuvres (ou en tout cas les notes moyennes des critiques) baisse, mais elle baisse très faiblement avec le nombre d’œuvres réalisées.

Si, avec le temps, la note médiane passe de plus de 7 à environ 6,5 autour du trentième long-métrage, ce n’est pas simplement que les réalisateurs sont moins bons, même si cela peut jouer. D’une part, l’échantillon dont nous disposons se réduit au fur et à mesure : certains jeunes réalisateurs, comme Damien Chazelle, n’ont réalisé que trois films. Ainsi, sur nos cent dix artistes, ils sont 78 à avoir réalisé dix films, et seulement 35 à avoir atteint les vingt longs-métrages.

Certains stakhanovistes, comme Francis Ford Coppola, émargent à 28 films, ou 32 pour Akira Kurosawa, voire même 52 pour Jean-Luc Godard et… 118 pour John Ford. D’autre part, du fait du choix de la liste des réalisateurs – les plus récompensés et reconnus –, les résultats de nos calculs sont forcément tirés vers le haut, puisque aucun réalisateur cher à Nanarland, un site spécialisé dans les « nanars » et autres « navets », ne s’y trouve.