Le Japon a annoncé vendredi 19 mai avoir envoyé la veille des avions de chasse près d’un archipel disputé avec la Chine et couvert par l’alliance militaire entre Tokyo et les Etats-Unis, après le décollage d’un drone dans cette zone depuis un navire chinois.

Tokyo contrôle ces îles de mer de Chine orientale sous le nom de « Senkaku » et Pékin en revendique la souveraineté sous l’appellation d’îles « Diaoyu ».

L’incident s’est produit alors que les gardes-côtes japonais ont signalé la présence de quatre bateaux chinois dans les eaux territoriales japonaises jeudi. « C’est la première fois que nous voyons ce qui semble être un drone piloté depuis des navires chinois, a déclaré le porte-parole du gouvernement japonais. Il s’agit d’une nouvelle forme d’action de la part de la Chine. »

Soutien de Trump au Japon

Le Japon a fait décoller d’urgence quatre appareils dont deux chasseurs F-15 et un système de détection et de commandement aéroporté (Awacs) en direction des eaux entourant ces îlots inhabités. Les navires garde-côtes des deux pays patrouillent régulièrement dans la région connue pour ses importantes réserves de poissons et de potentielles ressources en énergie.

Les relations bilatérales entre les deux puissances asiatiques s’étaient nettement dégradées en 2012 lorsque l’Etat japonais avait « nationalisé » certaines de ces îles. Le nouveau président américain Donald Trump a affiché ostensiblement son soutien au Japon sur ce différend territorial.