Le navire de guerre américain « USS Stethem » au port militaire de Wusong, à Shanghaï, le 16 novembre 2015. | JOHANNES EISELE / AFP

Le navire de guerre américain USS Stethem est passé, dimanche 2 juillet, à proximité d’une île occupée par Pékin en mer de Chine méridionale. Susceptible de provoquer la colère des autorités chinoises, l’opération vise à démontrer la liberté de navigation dans ces eaux contestées, affirme un responsable américain à l’agence de presse AFP.

L’île Triton, dans l’archipel des Paracel, est occupée par la Chine mais également revendiquée par Taïwan et le Vietnam. C’est la deuxième expédition de ce type depuis l’arrivée au pouvoir de l’administration Trump. La première avait eu lieu le 25 mai, dans l’archipel des Spratley, plus au sud.

Potentielles bases militaires

Pékin revendique l’essentiel de la mer de Chine méridionale, y compris des zones très proches des côtes de nombreux pays d’Asie du Sud-Est. Plusieurs îlots et récifs ont été agrandis pour accueillir de potentielles bases militaires. Selon le centre d’études spécialisé américain AMTI, la Chine a récemment augmenté ses installations sur l’île Triton, avec une nouvelle piste pour hélicoptères.

Selon le Pentagone, les Etats-Unis ont conduit en 2016 des opérations de liberté de navigation face « à 22 Etats côtiers, dont de nombreux alliés et partenaires » des Etats-Unis.