A la veille des vacances, c’est la même interrogation. Vous cherchez des billets d’avion et, en changeant l’heure, la date, la durée, votre billet peut vous coûter du simple au double… sans que vous sachiez vraiment pourquoi. Et c’est très agaçant.

Pour comprendre comment les compagnies aériennes fixent leurs prix, il faut revenir en arrière. En 1914, le premier billet payant de l’histoire était vendu à un homme, Abram Pheil, 47 ans, pour un trajet de vingt-trois minutes en Floride. Il avait payé son billet 400 dollars aux enchères pour être le premier, soit 7 903 euros d’aujourd’hui. A cette époque et dans les années qui suivent, les voyages touristiques en avion, c’est un peu comme les voyages touristiques dans l’espace aujourd’hui : les billets coûtent plus ou moins tous le même prix et ils sont réservés aux très très riches.

Mais dans les années 1980, avec la libéralisation du transport aérien, les compagnies ne sont plus régulées et peuvent choisir elle-même le nombre de passagers qu’elles vont transporter, leur destination et surtout leurs tarifs. La concurrence est alors ouverte et la guerre des prix aussi. Et ces prix varient aujourd’hui selon deux méthodes : le pricing et le yield management.

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