Il est relativement rare qu’un film d’animation japonais sorte dans les salles françaises — et il ne s’agit ni d’une œuvre d’Hayao Miyazaki, ni de Your Name, ni même d’un film Pokémon. Il est d’ailleurs probable que vous n’ayez jamais entendu parler de Yo-Yai Watch si vous avez plus de 12 ans. Si « par la fureur du chaton ! » ne vous évoque pas un petit chat rouge aux poings fous mais les adorables GIF qui ont inondé Internet mardi 8 août pour célébrer la journée mondiale du chat. Si au mot « whisper », vous pensez à des soupirs et non à un esprit blanc portant une étrange houpette.

Car c’est chez les plus petits, entre 4 et 10 ans principalement, que le phénomène provoque un raz de marée. Il s’est déjà emparé des boutiques de jouets, des consoles de jeu et de la télévision depuis 2016. Mercredi 9 août, ce sont les salles de cinéma qu’il envahit avec la sortie de Yo-Kai Watch, le film.

Une histoire à la Pokémon

YO KAI WATCH, LE FILM Bande Annonce VF (2017)

Pour comprendre l’histoire du film, pas besoin de connaître la franchise — tout est réexpliqué dès le début. Un jour qu’il se perd dans les bois, Nathan Adams, un enfant, libère Whisper par accident. L’étrange créature est un yokai (l’équivalent d’« esprit » en japonais) qui va lui donner une montre spéciale, la yo-kai watch. Celle-ci permet à Nathan de voir les yokai en permanence. S’il devient ami avec les esprits farceurs, ceux-ci se transforment en médaillons, qu’il peut collectionner.

Jinbanyan, le chat-esprit rouge, est son premier ami. Grâce à la montre, Nathan peut l’invoquer lorsqu’il a besoin de lui et de son attaque spéciale : « la fureur du chaton ». Le problème est que la yokai watch a disparu du poignet de Nathan et celui-ci semble avoir oublié que les yokai existent. Pour rétablir l’ordre et empêcher la fin du monde, il va devoir retourner dans le passé et découvrir les origines de la montre au côté de son grand-père, car un groupe de yokai maléfiques veut s’emparer du pouvoir.

Inflation de produits dérivés

Puisant l’inspiration chez les franchises à succès Pokémon, Beyblade ou Yu-Gi-Oh!, Yo-Kai Watch, à l’image de ses prédécesseurs, s’exporte sous tous les formats. Les mastodontes du divertissement qui sont derrière la franchise ne sont pas étrangers à son succès massif. En France, pas moins de trois cent mille montres et trois millions de médaillons ont été vendus par Hasbro entre 2016 et 2017, selon les chiffres de VIZ Media, qui commercialise des produits dérivés Yo-Kai Watch. Nintendo a quant à lui écoulé quatre cent mille exemplaires du jeux Nintendo 3DS Yo-Kai Watch 2, créé par le studio Level-5.

Quant à la chaîne de télévision Gulli, elle réalise 50 % de son audience des 4-10 ans avec le dessin animé, souligne VIZ Media. Avec des pics pouvant atteindre jusqu’à cinq cent mille spectateurs. Les jouets, les jeux et la série animée sont les moteurs de la franchise. Mais la liste de produits dérivés ne s’arrête pas là : il existe aussi un jeu mobile, Wibble Wobble, un manga, des livres, des jeux de cartes, des vêtements, des valises, etc.

Enorme succès du film au Japon

Le film, sorti au Japon en 2014, fut un énorme succès, avec le meilleur démarrage en salles depuis Le Château ambulant (2005), d’Hayao Miyazaki. Deux autres films sont depuis sortis là-bas, en 2015 et en 2016, avec des chiffres rivalisant avec ceux de l’épisode 7 de Star Wars et de Rogue One. Un quatrième film est prévu pour cet hiver.

Si le succès est aussi au rendez-vous en France, d’autres films sont donc prêts pour prendre la relève dans les mois et les années à venir. Faut-il y aller ? Les enfants risquent d’insister, mais leurs parents de s’ennuyer : contrairement à des productions comme celles de Pixar, qui proposent des niveaux de lecture différents adaptés à tous les âges, Yo-Kai Watch s’adresse à l’évidence aux plus petits.