Julian Alaphilippe remporte la 8e étape de la Vuelta, le 26 août. / JAIME REINA / AFP

Le Français Julian Alaphilippe (Quickstep) a décroché son premier succès sur un grand Tour, samedi 26 août, sur la 8^e étape du Tour d’Espagne, réglant au sprint ses derniers compagnons d’échappée à Xorret de Cati (sud-est), où le Britannique Chris Froome a conforté son maillot de leader.

Issu d’un groupe de 21 coureurs, Alaphilippe (25 ans) a survécu aux attaques du Polonais Rafal Majka dans la rude ascension finale (1^ere catégorie) avant de s’imposer au sprint au bas de la descente. Le Slovène Jan Polanc (UAE) a terminé deuxième et Majka (Bora-Hansgrohe) troisième.

« La route a été longue, c’est incroyable »

C’est une belle revanche pour le puncheur auvergnat, dont la saison avait jusque-là été tronquée par une grave blessure au genou en avril synonyme de plusieurs mois d’absence. « La route a été longue, c’est incroyable », a souligné le coureur de Montluçon au micro de la chaîne espagnole TVE. « Je pensais plutôt que l’étape de demain me convenait davantage. »

Sur la ligne, aucun de ses deux rivaux n’a résisté à sa pointe de vitesse et le Français a pu savourer, bras en croix, en franchissant la ligne. Alaphilippe avait d’ores et déjà tenté sa chance lors de la 5^e étape mercredi (7^e à l’arrivée) et le succès obtenu samedi récompense sa capacité de résistance dans une Vuelta rendue difficile par les fortes chaleurs.

« Je ne m’attendais pas à gagner l’étape aujourd’hui. Pour moi, les choses ont été un peu compliquées depuis deux ou trois jours, donc c’est une bonne chose. Je pense que c’est la même chose pour tout le monde ».

Ultimo kilómetro / Last kilometer - Étape 8 / Stage 8 - La Vuelta 2017
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Froome marque les esprits

C’est la troisième victoire d’étape sur huit possibles pour l’équipe belge Quick-step depuis le début de cette Vuelta après celles obtenues par Yves Lampaert (2^e étape) et Matteo Trentin (4^e). A chaque fois, on avait vu Alaphilippe se dépenser pour ses partenaires et il a fini par être récompensé samedi puisque c’est Trentin qui l’a aidé à se glisser dans l’échappée.
Alaphilippe, qui n’avait jusque-là jamais levé les bras sur une course de trois semaines, succède à un autre Français, David Moncoutié, vainqueur à Xorret de Cati en 2010 sur la Vuelta.

Parmi les favoris, Froome (Sky) a incontestablement marqué les esprits en attaquant dans la dernière ascension et en distançant tous ses rivaux, à l’exception de l’Espagnol Alberto Contador (Trek). Le Britannique compte désormais 28 secondes d’avance sur son dauphin, le Colombien Johan Esteban Chaves (Orica). Pour la 9^e étape dimanche, place à l’ascension finale vers la Cumbre del Sol, qui avait été si spectaculaire en 2015 lors d’un mano a mano Chris Froome-Tom Dumoulin remporté par le Néerlandais.