Rockport, sur le littoral texan, a été touché de plein fouet par l’ouragan Harvey.

Rockport, sur le littoral texan, a été touché de plein fouet par l’ouragan Harvey. / ADREES LATIF / REUTERS

Après le vent, le sud du Texas fait désormais face au déluge. L’ouragan Harvey, le plus puissant à frapper les Etats-Unis depuis 2005, classé en catégorie 4 sur une échelle de 5, a occasionné de nombreux dégâts après avoir touché la côte vendredi soir. « Il nous faudra des années pour nous remettre de ce désastre », a estimé le responsable de l’Agence fédérale des situations d’urgence Brock Long.

Deux morts et des bâtiments détruits

Au moins deux personnes ont déjà perdu la vie, et plusieurs ont été blessées. Le premier mort a été pris au piège par l’incendie de sa maison durant la tempête, selon un responsable du comté d’Aransas, une ville côtière. La seconde est une femme qui s’est noyée samedi soir alors qu’elle conduisait dans les rues inondées de Houston, la plus grande ville du Texas.

Alors que les opérations de secours ont commencé, le gouverneur du Texas Greg Abbott a fait état de « dégâts très importants », précisant que 230 000 clients étaient toujours privés de courant, « et cela va durer plusieurs jours ».

Routes submergées par les flots, toitures de maisons envolées, panneaux de signalisation et lignes électriques à terre, branches d’arbres jonchant le sol… Les stigmates de l’arrivée de Harvey étaient nombreux. A Port Aransas, déserté par ses habitants, des bateaux se sont échoués au milieu des rues ou contre des bâtiments.

A Port Aransas, Texas, samedi.

A Port Aransas, Texas, samedi. / Gabe Hernandez / AP

« Des entreprises et des maisons ont été complètement détruites et, à coup sûr, un grand nombre de vies vont être perturbées de manière importante, a déclaré C.J. Wax, maire de Rockport, sur la chaîne de télévision MSNBC. Nous avons déjà subi un coup sévère avec la tempête mais nous en anticipons un autre avec les inondations qui vont arriver de l’intérieur des terres » L’aéroport et le lycée de cette ville de 10 000 habitants ont également souffert.

Des consignes d’évacuation volontaire avaient été diffusées samedi dans plusieurs localités à risque d’inondation, notamment la ville de Corpus Christi, 325 000 habitants. A Rosharon, au sud de Houston, un centre de détention d’environ 4 500 prisonniers a été évacué face à la montée des eaux d’une rivière proche.

Menaces sur les ports et la production pétrolière

La côte texane accueille près d’un tiers des capacités de raffinerie de pétrole des Etats-Unis et le Golfe du Mexique 20 % de la production américaine. Samedi à la mi-journée, 112 plateformes avaient été évacuées, représentant 24,5 % de la production quotidienne de brut et 26 % de gaz, et de nombreuses installations à terre étaient fermées.

Du côté des ports du Texas, les garde-côtes sont eux aussi en alerte maximale : « Nous savons que les ports de cette région sont extrêmement importants, vitaux pour l’économie du pays », a ainsi déclaré le capitaine Kevin Oditt, commandant en charge des secours pour Houston et Galveston, « et nous nous préparons à les rouvrir dès que la tempête sera passée et que les conditions météorologiques le permettront ».

Encore plusieurs jours de pluie exceptionnelle

Après la tempête, les autorités craignent les inondations. 

Après la tempête, les autorités craignent les inondations.  / RICK WILKING / REUTERS

S’il s’est progressivement affaibli pour n’être plus considéré que comme une tempête tropicale, Harvey ne se déplace que très lentement (4 km/h) et s’accompagne de précipitations d’une intensité exceptionnelle sur une longue période. « Les mêmes endroits vont recevoir la pluie pendant les prochains jours », explique Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l’université de Miami. « C’est assez inhabituel » qu’un ouragan fasse du surplace, « peut-être pendant six jours ».

Selon le centre des ouragans, les pluies prévues au moins jusqu’à jeudi risquent de provoquer des « inondations catastrophiques et potentiellement mortelles ». Les services météorologiques annoncent des cumuls dépassant 25 pouces (63 cm) et jusqu’à 40 pouces (102 cm) par endroits.

NWC WPC : « Voici les prévisions de pluies pour les sept prochains jours (jusqu’à samedi). De très importants cumuls sont attendus sur certaines régions du sud-est du Texas ».

Eviter la répétition de Katrina

Le président Donald Trump, qui a signé dès vendredi une déclaration de catastrophe naturelle, a appelé les équipes à « rester pleinement mobilisées » car les conséquences de Harvey vont se faire sentir lors des prochains jours, selon la Maison Blanche.

« Je surveille étroitement l’ouragan Harvey depuis Camp David. Nous ne laissons rien au hasard. La ville, l’Etat et le gouvernement fédéral travaillent parfaitement ensemble ! »

Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui a provoqué en 2005 une catastrophe humanitaire avec plus de 1 800 morts et la destruction de quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane voisine.

A l’époque, le manque de préparation et les défaillances criantes de l’état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé d’indifférence envers les habitants d’une région très défavorisée et majoritairement noire.