Avec « Assassin’s Creed Origins », Ubisoft joue la carte du tourisme historique. / Ubisoft

Qui a dit qu’Assassin’s Creed était une série de jeux violents ? Lors d’une conférence au British Museum à laquelle Le Monde était invité, Ubisoft a annoncé, mercredi 27 septembre, la sortie au début de 2018 de Discovery Tour Assassin’s Creed Ancient Egypt, un mode « touriste » éducatif et pacifique pour son prochain blockbuster, Assassin’s Creed Origins, qui sortira le 27 octobre et prendra place en Egypte du temps de Cléopâtre.

Ce mode, qui nécessitera probablement le jeu de base pour fonctionner, est destiné aussi bien aux parents qu’aux professeurs voulant initier leurs étudiants à l’Egypte antique par le biais d’un jeu vidéo immersif. « Ce mode enlève tous les ennemis et la couche narrative », détaille Jean Guesdon, directeur créatif de la série : « Ce qu’il reste, c’est le monde », une reconstitution libre mais très documentée du pays des pharaons.

Pour ce projet, en développement depuis un an et demi, Ubisoft s’est entouré de consultantes spécialistes en égyptologie, en l’occurrence Evelyne Ferron, enseignante à l’université de Sherbrooke, et Perrine Poiron, doctorante à la Sorbonne. Elles ont notamment mis au point des visites guidées pour chaque grande ville présente dans le jeu, afin que le joueur puisse découvrir le mode de vie et la culture égyptienne. Une vidéo de démonstration montrait une scène rituelle d’éviscération avant momification.

Le mode « Discovery » comportera des capsules explicatives, comme ici, sur la technique de l’éviscération. / Ubisoft

« Il va être passionnant de voir comment les enseignants vont utiliser cette possibilité ou pourquoi ils ne vont pas le faire », estime Romain Vincent, professeur d’histoire-géographie au collège et spécialiste de l’utilisation pédagogique des jeux vidéo :

« Quid du matériel pour faire tourner le jeu ? Il est évident que ça reposera d’abord sur le matériel des enseignants. Ce sera donc des professeurs avec une certaine culture vidéoludique qui vont l’utiliser. »

Une plate-forme de traduction hiéroglyphique

En partenariat avec Google, Ubisoft a, par ailleurs, annoncé The Hieroglyphes Initiative, une plate-forme de machine learning dédiée aux égyptologues. L’idée est de permettre aux égyptologues de progresser plus vite sur la traduction des textes hiéroglyphiques.

« En raison de leur âge, les inscriptions gravées dans la pierre il y a trois à quatre mille ans sont de qualité très variable, nombre d’entre elles étant endommagées, voire effacées. Nous pensons que le machine learning peut transformer le processus de collecte, de classification et de compréhension de la langue écrite des pharaons », explique Ubisoft sur le site, déjà en ligne. L’équipe du jeu a notamment été confrontée à la difficulté de faire produire rapidement des textes hiéroglyphiques pour ses décors.

Assassin’s Creed Origins: The Hieroglyphics Initiative announcement video
Durée : 02:46

« Le projet est collaboratif. Ubisoft incite la communauté scientifique à rejoindre l’initiative. La plate-forme sera, par ailleurs, accessible à n’importe qui », explique Maxime Durand, historien sur la franchise Ubisoft. Les égyptologues de l’Institut Kheops présents lors de la conférence faisaient toutefois remarquer au Monde que cette plate-forme risquait d’être considérée comme « gadget » par rapport à d’autres projets de numérisation de l’égyptien, sur lesquels la communauté scientifique travaille depuis de longues années.

« Changement de discours intéressant »

La série Assassin’s Creed, qui a vendu plus de 105 millions d’exemplaires en dix ans, est connue et plébiscitée pour ses cadres historiques variés et documentés (Jérusalem au temps des Croisades, l’Italie de la Renaissance, les Etats-Unis au moment de la révolution américaine, etc.), qu’Ubisoft met volontiers en avant. L’éditeur français n’avait toutefois jamais revendiqué de caractère éducatif.

Il avait notamment été épinglé en 2014 pour sa représentation caricaturale de Robespierre, qui avait suscité un débat politique. Le Monde avait, par ailleurs, relevé sept erreurs – ou libertés créatives – prises par le jeu Assassin’s Creed Unity comparé au Paris du XVIII^e siècle. La série, qui repose sur l’escalade et des combats à l’épée sanglants, est traditionnellement déconseillée aux moins de 18 ans.

« Le changement de discours d’Ubisoft est intéressant », relève Romain Vincent :

« Pour Unity, il refusait de dire que leur jeu vidéo avait une portée éducative, sûrement à cause de la polémique à la sortie du jeu. Là, changement de discours mais, du coup, en disant que le jeu peut avoir une fonction éducative, ils risquent de recevoir des critiques sur leur utilisation du passé. »

Interrogé par Le Monde, Raphaël Lacoste, directeur artistique du jeu, prévient par avance que si le travail de documentation a été très important, l’Egypte d’Assassin’s Creed Origins reste une vision d’artistes et un jeu vidéo, non un documentaire.