Des hommes des services ukrainiens qui avaient été faits prisonniers applaudissent l’échange de prisonniers entre l’Ukraine et les rebels prorusses, le 27 décembre près de la ville de Gorlivka. / ALEKSEY FILIPPOV / AFP

Des centaines d’Ukrainiens se sont rassemblés à l’aéroport de Kiev pour y accueillir dans la nuit de mercredi à jeudi 28 décembre plusieurs dizaines de militaires et civils libérés de la captivité lors d’un échange massif de prisonniers avec des rebelles prorusses.

Brandissant des drapeaux ukrainiens et des bouquets de fleurs, ils ont acclamé avec des applaudissements et des cris « Gloire à l’Ukraine ! Gloire aux héros ! » sur le tarmac les prisonniers descendus de l’avion de transport qui les a amenés à Kiev, selon des images retransmises en direct par plusieurs médias ukrainiens.

Plus de trois ans en captivité

« Chers amis, pour vous, c’est un jour très important », a déclaré en ukrainien l’ambassadeur de France, Isabelle Dumont, qui a accompagné le président Petro Porochenko dans l’Est séparatiste, à la rencontre de ces hommes et femmes dès leur libération mercredi. « Nous continuerons de travailler pour que tous les prisonniers retournent chez eux », a-t-elle poursuivi sous les applaudissements de la foule.

Les proches des Ukrainiens libérés se sont ensuite jetés vers leurs biens-aimés, dont certains ont passé plus de trois ans en captivité. « Salut, ma douce, tu vois, Papa est de retour », a dit au téléphone à sa fille un soldat ukrainien qui a passé 21 mois emprisonné par des séparatistes, tandis que son épouse le serrait dans ses bras en sanglotant. « Mes pensées sont encore là-bas (dans l’Est), je ne me rends pas encore compte de ce qui s’est passé », a confié un autre jeune militaire, Olexi, crâne rasé et en tenue de camouflage, accompagné de sa mère radieuse.

Difficiles négociations

Les autorités d’Ukraine et les séparatistes prorusses qui contrôlent une partie de l’est du pays ont échangé mercredi plus de 300 prisonniers dans une des plus importantes opérations de ce type en près de quatre ans de guerre.

Fruit de difficiles négociations impliquant le président russe Vladimir Poutine depuis plusieurs semaines, cette opération a concerné 73 prisonniers détenus dans les deux « républiques » autoproclamées par les rebelles et 233 détenus par les autorités de Kiev.

Ce premier échange de prisonniers depuis 15 mois entre les belligérants – et deuxième plus important depuis l’éclatement du conflit en 2014 – s’est déroulé sur la ligne de front, près de Gorlivka, à une quarantaine de kilomètres au nord-est de la « capitale » séparatiste de Donetsk. Il a duré plusieurs heures.

Survenu juste avant le Nouvel An et le Noël orthodoxe le 7 janvier, il constitue un rare progrès dans l’application des accords de paix de février 2015, qui ont permis une baisse d’intensité des combats, sans parvenir à un règlement politique du conflit qui a fait plus de 10 000 morts.

La chancelière allemande Angela Merkel et le président français Emmanuel Macron, dont les pays sont coparrains du processus de paix en Ukraine, ont salué l’échange dans un communiqué commun, tout en appelant à poursuivre ce processus « pour les prisonniers restants ».