Vietnam, 1968 : l’offensive du Têt en images

Dans la nuit du 30 au 31 janvier 1968, le Vietcong, c’est-à-dire le Front national de libération du Vietnam du Sud (FNL) profite des festivités du Têt (fête du Nouvel An vietnamien) pour lancer une offensive générale. La guerre avait véritablement débuté avec le président américain Lyndon Baines Johnson qui lance dès le 4 août 1964 les premiers raids américains sur les positions communistes au Sud-Vietnam et obtient du Congrès les pleins pouvoirs militaires pour un engagement contre le Nord-Vietnam. L’escalade a lieu. Et en 1968, on arrive à compter plus de 500 000 Américains en uniforme au Sud-Vietnam. La guerre est à son paroxysme.

C’est dans ce contexte que l’offensive vietcong a lieu. Une centaine de villes, dont Saïgon et Hué, la capitale historique de l’Annam, sont simultanément assaillies par plusieurs centaines de milliers de combattants. C’est un tournant dans la guerre. Comment Le Monde a-t-il couvert cette offensive surprise qui changera la physionomie de cette guerre ?

30-31 janvier 1968. L’offensive débute dans la nuit du 30 au 31 janvier. Le Monde détaille de façon très factuelle les villes et bases attaquées dans un article titré : « Le Vietcong attaque une série de villes et plusieurs bases américaines ».

1^er février 1968. L’offensive se prolonge dans la nuit du 31 janvier au 1^er février. Le Monde souligne l’intensification des combats et le fait que Saïgon, capitale du Sud-Vietnam, a été attaquée ; l’ambassade américaine, pourtant jugée imprenable, faisant l’objet de combats acharnés. Le Monde titre : « L’ambassade américaine de Saigon a été reprise, mais les combats se poursuivent en de nombreux points de la ville. L’état de siège a été proclamé dans tout le Vietnam du Sud ».

Mais Le Monde met aussi en évidence l’échec de la guerre américaine dans un article au titre explicite : « Les mythes s’effondrent ». Non seulement le Sud a été massivement attaqué mais aussi les régions dites « pacifiées » par les Américains. Et les bombardements massifs du Nord-Vietnam par les bombardiers B52 sont inefficaces.

2 février 1968. Alors que le FNL (Front national de libération) poursuit son offensive, Le Monde dans un article d’Alfred Grosser dénonce les « incompréhensions américaines ». Le chercheur, directeur de recherches à la Fondation nationale des sciences politiques, de 1956 à 1992 et chroniqueur politique au Monde de 1965 à 1994, dénonce le fait que les Etats-Unis ont opposé le Sud au Nord-Vietnam.

Or, la guerre est menée par le Vietcong contre le régime en place au Sud soutenu à bout de bras par les Américains. Plus l’offensive avance, plus le soutien des populations du Sud au Vietcong augmente. Washington doit donc changer son approche pour parvenir non à une « impossible victoire » mais à la paix.

Un autre article souligne les atteintes portées par l’offensive nord-vietnamienne au moral américain. La « guerre d’usure » menée par le général Westmoreland a échoué et l’ennemi est maintenant partout, au cœur même de Saïgon.

3 février 1968. Le Monde analyse la stratégie vietcong et montre que les Américains sont obsédés par l’encerclement de la ville de Khe Sanh assiégée. Cette ville est située dans le nord du Sud-Vietnam, à 100 kilomètres de Hué sur la côte, et au commencement de la zone montagneuse. Les Américains concentrent leurs troupes pour protéger cette ville, craignant un « Dien Bien Phu » américain. L’article est titré d’ailleurs « Le spectre de Dien Bien Phu ».

En fait, le Vietcong, habilement, a incité les Américains à se concentrer sur Khe Sanh, les conduisant ainsi à dégarnir de leurs forces les villes et bases du Sud. Ce qui a permis au Vietcong d’être en position plus favorable pour les attaquer.

5 février 1968. Dans une tribune pour Le Monde, Jean-Marie Carzou, professeur agrégé de lettres, montre les effets désastreux d’un échec américain au Vietnam et en même temps de l’impossibilité de changer de stratégie comme le suggèrent certains généraux : bombardement massif du Nord-Vietnam, invasion du Nord par les Américains… Mais l’échec américain qui se dessine risque d’affaiblir l’Europe face à la Russie.

9 février 1968. Journaliste au Monde, Jacques Amalric met en évidence les cinq leçons de deux semaines de combat :

– la capacité de l’ennemi a été fortement sous-estimée ;

– la représentativité du FNL sort grandie des dernières opérations, connues à l’avance des services de renseignement américains mais impossibles à déjouer ;

– la capacité des forces gouvernementales sud-vietnamiennes a été, une fois de plus, grossièrement surestimée ;

– le programme de pacification, souvent dévolu lui aussi aux troupes sud-vietnamiennes, est un échec flagrant ;

– le régime « démocratique » sud-vietnamien, si laborieusement mis en place par les autorités américaines, est déjà menacé par les mesures exorbitantes qu’impose la situation.

Jacques Almaric s’interroge à la fin de l’article sur la poursuite de la guerre. Les Américains vont-ils aller dans une surenchère guerrière ou bien vont-ils enfin tirer les conclusions d’une aventure de plus en plus absurde ?

Les combats se poursuivront pendant deux mois et se soldent par une importante défaite militaire du FNL et de l’armée nord-vietnamienne. Cependant, la victoire est politique et diplomatique ; l’opinion publique américaine et mondiale est retournée. Le président américain Lyndon B. Johnson annonce en mars qu’il ne se présentera pas à un second mandat. Richard Nixon, élu président des Etats-Unis le 5 novembre 1968, va amorcer la « désescalade » (retrait progressif des troupes américaines) et ouvrir à Paris les négociations de paix.