Premier sur la grille de départ, premier à passer sous le drapeau à damier. Le quadruple champion du monde de formule 1, le Britannique Lewis Hamilton, accumule les « premières » depuis quatre ans. Le pilote Mercedes a encore terminé premier, vendredi 23 mars, des deux premières séances d’essais sur le circuit Albert-Park de Melbourne où se court, dimanche 25 mars, le Grand Prix inaugural de la saison. La veille, Lewis Hamilton a voulu rappeler une autre première fois : c’est ici, à Melbourne en 2006, que le jeune Britannique est devenu « le premier pilote noir de la formule 1 ». Onze ans plus tard, il reste le seul.

"There is barely any diversity in F1, still nothing's changed in 11 years I've been here. Kids, people, there's so… https://t.co/FbUF87FUP3

— LH44updates (@Lewis Updates)

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« Rien n’a changé en onze ans »

Un manque de diversité que le champion en titre a dénoncé, jeudi 22 mars, sur les réseaux sociaux, en s’appuyant sur une vidéo de ses débuts, chez McLaren, au côté du double champion d’alors, l’Espagnol Fernando Alonso. « Il n’y a presque pas de diversité en F1, rien n’a changé en onze ans que je suis ici », commente-t-il à la fin de sa vidéo publiée sur Instagram. Avant d’interpeller : « Il y a tellement d’emplois dans ce sport [la F1] que n’importe qui, peu importe son ethnie et son origine, peut l’exercer et s’intégrer. #diversity #youcandoit. »

Le pilote âgé de 33 ans a déjà utilisé les réseaux sociaux au moment du Grand Prix d’Austin, le 22 octobre, pour se rapprocher des sportifs du mouvement #Takeaknee, littéralement « mets un genou à terre ». Né de l’initiative du footballeur américain Colin Kaepernick, des 49ers de San Francisco, en août 2016, lorsqu’il a refusé de se lever au moment de l’hymne national et a posé un genou à terre. « Je ne vais pas me lever pour prouver ma fierté envers le drapeau d’un pays qui opprime les Noirs et les personnes de couleur », avait-il expliqué alors.

« Je suis ici pour gagner une course »

Le mouvement protestataire a pris de l’ampleur à l’automne, après que le président américain, Donald Trump, a demandé à la Ligue américaine de football américain, la NFL, de renvoyer ces joueurs, arguant : « Quand des joueurs manquent de respect à notre drapeau, n’aimeriez-vous pas voir les propriétaires dégager ces fils de pute ? »

Des sportifs d’autres disciplines sportives, des entraîneurs ont symboliquement mis genou à terre lors de compétitions fortement médiatisées. Toutefois, Lewis Hamilton n’a pas souhaité les imiter avant le départ de la course à Austin le 22 octobre. Il a expliqué avoir parlé avec des Américains noirs et blancs, au sujet des inégalités sociales et des discriminations raciales aux Etats-Unis mais a pris ses distances. « Je ne veux pas être rattrapé par toutes les discussions autour de cette question. Je suis ici pour gagner une course et remporter le championnat. » Ce qu’il a fait. Victorieux à Austin, il était sacré pour la quatrième fois à Mexico la semaine suivante.

De retour à Melbourne, le pilote Mercedes a reçu l’appui indéfectible de son patron d’écurie Toto Wolff, en conférence de presse, vendredi 23 mars : « Je pense que c’est une chose [la diversité] très importante et pas seulement pour Lewis, mais pour nous tous. Plus nous pouvons avoir de diversité en formule 1, mieux c’est. »

Le patron de Mercedes en a profité pour rappeler le lancement du mouvement Osez être différent en Australie, programme initié par son épouse, Susie Wolff, pilote d’essais chez Williams en 2016, afin d’encourager les jeunes filles à tenter leur chance en formule 1. « Cela a été un beau succès. Je pense globalement que nous avons besoin que des personnes d’origines ethniques différentes ou des filles entrent dans le sport automobile. Ainsi, au final, le mouvement va s’amplifier et un meilleur équilibre va s’établir à l’avenir. »

Sur la grille, dimanche 25 mars, vingt pilotes vont s’aligner, de quinze nationalités différentes venues de quatre continents, dont la moitié d’Europe. Le seul pays à aligner trois pilotes est la France.