Le RC Toulon s’est incliné (19-20) contre Munster, samedi 31 mars. / PAUL FAITH / AFP

A cinq minutes du terme de la rencontre, le Rugby club toulonnais ( RCT) tenait sa demi-finale de Coupe d’Europe. Mais la formation entraînée par Fabien Galthié a fini par s’incliner (20-19) en quarts à Limerick, l’antre du club irlandais de Munster.

La province du sud-ouest irlandais se déplacera en France pour affronter Clermont ou le Racing 92, opposés dimanche, afin d’aller chercher un billet pour la finale prévue à Bilbao (Espagne) en mai.

Toulon, triple champion d’Europe entre 2013 et 2015, s’arrête une troisième fois de suite à ce stade, faute d’avoir su s’assurer un quart à domicile: en 2017, le RCT s’était incliné à Clermont et en 2016, à Colombes, chez le Racing 92.

Car remporter ces matches à l’extérieur relève de l’exploit, encore plus à Thomond Park, où le Munster n’a perdu qu’une seule fois en quarts, en 2012 face à l’Ulster. La deuxième défaite n’est pas passée loin: il a fallu une erreur défensive de Josua Tuisova qui offrait un espace à Andrew Conway pour foncer dans le dos de la défense toulonnaise et renverser la situation (20-19, 75e).

Toulon menait depuis dix minutes. Depuis l’entrée de François Trinh-Duc à la place d’Anthony Belleau. L’ouvreur, qui restait sur un échec à Cardiff avec le XV de France, a impulsé une nouvelle dynamique au RCT, concrétisée par deux pénalités (61e, 67e) et surtout l’essai de Chris Ashton (64e).

Anthony Belleau préféré à François Trinh-Duc

L’exploit était à la portée du RCT, sûr de sa force après sa démonstration face à Clermont (49-0). Le début de match, mené tambour battant par le RCT, l’avait déjà prouvé. L’ouvreur Anthony Belleau, préféré au dernier moment à Trinh-Duc comme titulaire, a concrétisé la domination totale des siens lors du premier quart d’heure par une pénalité (9e) et un drop (19e).

Le Munster de Conor Murray, pour son premier match depuis le Grand Chelem réalisé avec l’Irlande dans le Tournoi des six nations, a eu du retard à l’allumage. Et puis la machine rouge a enclenché la marche avant, sur un franchissement de Jack O’Donoghue (28e). Il a fallu que le demi de mêlée de Toulon Eric Escande se jette pour empêcher Conway d’aplatir.

Sur le regroupement suivant, c’est la confusion: le ballon ressort et Murray aplatit sans qu’Escande ne bouge. L’arbitrage video va durer dix minutes pour confirmer l’en-avant de Guilhem Guirado qui met fin au ruck et permet à Murray de marquer l’essai sans être hors-jeu (7-6, 28e).

Toulon, trop friable dans ses lancers en touche, est sur le reculoir. Après la poussée de Semi Radradra sur Darren Sweetnam, entré en jeu à la place de Simon Zebo, blessé (25e), l’ouvreur Ian Keatley inscrit une précieuse pénalité et donne quatre points d’avance au Munster à la pause (10-6, 31e).

Le Munster domine le début de la seconde période et accroît son avance grâce à une nouvelle pénalité (56e, 13-6). Fabien Galthié remplace alors Belleau par François Trinh-Duc. Radradra, lancé côté gauche, rate de peu la ligne (59e). Mais le RCT va mieux avec Trinh-Duc: sa passe après contact pour Mathieu Bastareaud, à la limite de l’en-avant, va permettre au centre de transpercer l’axe et d’offrir un cadeau à Ashton pour le 39e essai de la compétition - un record - de l’ailier anglais (13-16, 64e).

Toulon doit défendre de manière acharnée pendant un quart d’heure. Il n’y parviendra pas mais aura encore cinq minutes pour obtenir la pénalité de la gagne. En retrait, Trinh-Duc n’a pas voulu tenter le drop et les Toulonnais ont fini par perdre le ballon.