• Calendrier

14 juin : Russie-Arabie saoudite (17 heures à Moscou)

20 juin : Uruguay-Arabie saoudite (17 heures à Rostov)

25 juin : Arabie saoudite-Egypte (16 heures à Volgograd)

• Historique en Coupe du monde

Cinquième participation. Meilleur résultat en 1994 : qualification en huitièmes de finale.

• Leur petit nom

Les Faucons.

• L’équipe qui devrait jouer

Al-Maiouf - Al-Shahrani, Os. Hawsawi, Om. Hawsawi, Al-Harbi - Otayf - Al-Shehri, Al-Abid, Al-Faraj, Al-Jassim - Al Sahlawi

• Le sélectionneur

Troisième entraîneur nommé en l’espace de trois mois, en novembre 2017, l’Hispano-Argentin Juan Antonio Pizzi a pris en charge les destinées de l’Arabie saoudite après avoir échoué à hisser le Chili parmi les pays qualifiés pour la Coupe du monde. A 49 ans, l’ancien attaquant de l’Espagne avait auparavant remporté la Copa America en 2016 avec la Roja chilienne.

BILAN DE COMPÉTENCES

Pourquoi postulez-vous à cette Coupe du monde ? « Absente du grand raout international depuis douze ans, je reviens très motivée. Etant tombée au tirage dans une poule ouverte, je compte jouer crânement mes chances, même si je me doute que le pays organisateur voudra réussir son entrée en compétition face à moi. »

De quelle expérience pouvez-vous vous prévaloir ? « Je me suis qualifiée directement pour la Coupe du monde en battant le leader japonais lors de l’ultime journée et en envoyant l’Australie disputer les barrages. Je possède également, avec Mohammed Al-Sahlawi, le meilleur buteur des éliminatoires de la Coupe du monde (16 réalisations, autant que Robert Lewandowski). »

Si vous deviez vous donner trois qualités ? « Nous avons un système avec lequel nous jouons contre tous nos adversaires, a prévenu notre coach, Juan Antonio Pizzi. Notre intention est d’avoir le ballon et de presser haut. Et je possède quelques joueurs forts à l’aise techniquement. Ils sont assez méconnus à l’international, ce qui peut être un avantage. »

Et trois défauts ? « Ma défense est l’opposé de l’assurance tous risques. Mes joueurs ont du mal à s’organiser sur le terrain, ce qui peut être sanctionné rapidement au plus haut niveau. Enfin, en s’asseyant sur mon banc, mon sélectionneur est conscient d’être sur un siège éjectable. »

MOHAMMED AL-SAHLAWI EN CINQ DATES

1744. Soutenu par le mouvement wahhabite appelant à revenir à un islam orthodoxe tel qu’il était pratiqué à l’époque du prophète Mahomet, Mohammed Ibn Saoud fonde le premier Etat saoudien. Il inclut la ville d’Al-Hufuf, où Mohammed Al-Sahlawi voit le jour deux cent quarante-trois ans plus tard.

2009. Quatre ans après ses débuts professionnels sous les couleurs d’Al-Qadisiya, Al-Sahlawi est transféré au Al-Nasr Riyad pour 8 millions de dollars, devenant le joueur le plus cher de son pays.

2015. Après avoir inscrit son premier triplé en équipe nationale contre le Timor-Oriental, Al-Sahlawi remet le couvert quelques mois plus tard. Toujours face aux timorés joueurs de la plus grande des petites îles de la Sonde, le buteur saoudien inscrit cinq buts lors de ce match des éliminatoires du Mondial (victoire 10-0).

2017. Avec 16 buts inscrits lors des qualifications pour le Mondial russe, Al-Sahlawi est co-meilleur buteur des éliminatoires avec le Polonais Robert Lewandowski, les deux hommes formant virtuellement le duo d’attaque le plus efficace du monde. Au moins au Scrabble.

2018. Pour la première fois en Arabie saoudite, des femmes sont autorisées à assister aux matchs dans les stades. Sans qu’il y ait forcément un lien, Al-Sahlawi part à Manchester pour un stage d’entraînement de trois semaines avec United, pour bien préparer la Coupe du monde.

FIGUREZ-VOUS ARSÈNE

… que dans le cadre du développement du football saoudien, la fédération nationale a choisi d’envoyer plusieurs de ses joueurs s’aguerrir en Espagne. Un accord de partenariat a été signé en janvier avec la Ligue espagnole de football, afin que six joueurs locaux soient prêtés à différents clubs espagnols, trois en première division et trois en deuxième.

L’ailier Salem Al-Dawsari, à Villareal, le milieu offensif Yahya Al-Shehri, à Leganes, et l’attaquant Fahad Al-Muwallad, à Levante, ont ainsi tenté de faire leurs preuves en Liga. Si seul ce dernier a été intégré quelques matchs à l’équipe première, les trois joueurs ont été appelés à disputer la Coupe du monde.

LE JOUR OÙ

… Saeed Al-Owairan imite Maradona. On joue depuis à peine cinq minutes, ce 29 juin 1994, et le stade Robert Kennedy de Washington s’arrête de respirer pour vérifier qu’il n’a pas rêvé. La dernière rencontre du groupe F entre l’Arabie saoudite, qui dispute son premier Mondial, et les Diables rouges belges doit déterminer qui se qualifiera pour les huitièmes de finale. C’est là que Saeed Al-Owairan entre dans la danse. Parti de sa moitié de terrain, l’attaquant d’Al-Shabab Riyad passe en revue tous les défenseurs belges se présentant sur sa route avant de tromper, au terme de sa chevauchée fantastique, le portier Michel Preud’homme, l’un des meilleurs gardiens de l’époque. Ce but, le seul de la rencontre, qualifie les Faucons et provoque encore à ce jour des cauchemars chez les fans belges. En 2002, ce moment d’anthologie sera consacré par la FIFA comme le sixième plus beau but de l’histoire de la Coupe du monde.

Saeed Al Owairan Saudi Arabia vs Belgium 1-0 First Round World Cup 1994 Dutch commentary
Durée : 01:15

BIG DATA

8. Soit le nombre de buts encaissés contre l’Allemagne lors du Mondial 2002. Pour son premier match en Coupe du monde, Miroslav Klose inscrit un triplé – de la tête – face aux Saoudiens, qui n’inscriront aucun but lors de cette compétition.

LE WIKI DE QUI ?

Second joueur le plus capé de mon pays et second meilleur buteur en sélection, je suis devenu le premier Saoudien à évoluer en Angleterre, en 2000. Pilier d’Al-Hilal pendant vingt ans, j’ai également entraîné les attaquants de l’AJ Auxerre après avoir remisé les crampons.

PLATEAU TÉLÉ

Plutôt que les plats de viande, spécialité guère propice à partager sur un canapé, dégustez quelques mutabbaq, ces galettes pliées, fourrées de différents mets. Accompagnez-les d’un bon qahwah – un « kawa », quoi –, le café arabe préparé par décoction.