Le trans-Alaska oil pipeline, en 2006. / RICK BOWMER / AP

Chassez le réchauffement climatique par la porte, il reviendra par la fenêtre : en respectant les strictes consignes environnementales américaines sur la circulation dans la toundra, les groupes pétroliers d’Alaska pensaient pouvoir maintenir le fragile permafrost suffisamment solide pour continuer à accéder aux oléoducs et les entretenir tout au long de la saison hivernale.

Mais c’était sans compter sur l’augmentation des températures, en partie due à l’exploitation même de ces hydrocarbures en Alaska : les routes de glaces disparaissent de plus en plus rapidement, réduisant du même coup la période d’exploitation des puits de pétrole.

En 2003, la fenêtre de tir avait diminué de deux mois en moyenne par rapport aux années 1970, au moment où les routes de glace étaient praticables plus de la moitié de l’année. Un désastre pour les industriels, qui payent régulièrement 300 000 dollars (environ 250 000 euros) par jour pour maintenir leurs équipes prêtes dans l’attente d’être autorisées à accéder aux champs pétrolifères.

Des tubes réfrigérants dans le sol

Toute une économie s’est alors développée pour maintenir les routes et les installations en état : l’entreprise BeadedStream s’est par exemple spécialisée dans la vente de détecteurs de températures aux compagnies pétrolières. L’analyse des résultats des nombreux capteurs dispersés dans le « North Slope », le versant nord de l’Alaska, permet aux autorités et aux industriels de savoir exactement quand les conditions climatiques sont réunies pour accéder aux installations — et de gagner ainsi un temps précieux.

Inventée dans les années 1970, une autre technologie s’est largement développée lors des dernières saisons hivernales : l’installation de tubes réfrigérants dans le sol pour garder la couche de permafrost gelée.

« Pour être honnête, le dérèglement climatique est plutôt bon pour nos affaires », s’est satisfait Ed Yarmak, fondateur d’Artic Foundations, qui a vendu des milliers de ses tubes métalliques aux compagnies pétrolières installées en Alaska. En partie enterrés dans le sol, ils en expulsent la chaleur, afin de lutter contre la fragilisation des routes de glace, des pipelines et des bâtiments.

Un allongement de la période hivernale

C’est aussi la lutte contre la fonte du permafrost qui permet aux groupes pétroliers de rester dans le cadre imposé par les normes environnementales : depuis 2003, les déplacements sur la toundra sont autorisés uniquement quand « la terre est gelée sur une profondeur de 30 centimètres et avec au moins 15 centimètres de neige sur le sol ». Auparavant, les autorités attendaient simplement l’annonce d’une température en dessous de zéro pour ouvrir les champs de pétrole à la circulation.

Les effets de la mesure ont été immédiats : les terres dans le nord de l’Etat sont devenues praticables sur des périodes d’au moins cinq mois pendant treize années de suite, avant que cette période ne se raccourcisse de nouveau depuis 2015.

Le cadre imposé par les autorités a également permis, depuis le début des années 2000, d’observer un rallongement de la période de gel. Un apparent paradoxe pour le journaliste Alex DeMarban, qui soulignait en 2016 le lien entre une industrie aux lourdes conséquences environnementales et l’urgence de prendre soin d’un environnement menacé :

« C’est l’indubitable ironie d’une industrie pétrolière travaillant à étendre la saison hivernale, pour exploiter les hydrocarbures qui contribuent à plus de réchauffement climatique et d’émissions de gaz à effet de serre, qui eux-mêmes réduisent cette saison hivernale. »