Une vidéo expliquant que « la version officielle » ne tient pas debout ; une autre affirmant que tout est lié au « complot juif » ; une troisième expliquant que la dégradation d’un restaurant casher à Chemnitz n’était pas le fait de militants d’extrême droite, mais d’extrême gauche… Voici quelques-unes des vidéos mises en avant sur YouTube, lorsqu’on effectue, sans être connecté, une recherche sur « Köthen », la ville allemande dans laquelle un jeune homme est mort à la suite d’une altercation impliquant des demandeurs d’asile afghans, dimanche 9 septembre.

A Köthen, ce week-end, une manifestation lancée à l’appel de l’extrême droite a rassemblé environ 2 500 personnes. Deux semaines auparavant, la mort d’un homme de 35 ans tué de plusieurs coups de couteau à Chemnitz, dont les principaux suspects sont des immigrés, avait été suivie d’une vaste manifestation de l’extrême droite allemande, émaillée de violences.

A Chemnitz, YouTube a été critiqué par plusieurs chercheurs et responsables locaux, pour avoir contribué à diffuser des théories du complot et des vidéos néonazies. Le New York Times relatait vendredi que des responsables municipaux avaient reçu de nombreux appels assurant que les violences ayant suivi la manifestation avaient été le fait d’immigrés. La rumeur était totalement fausse ; elle tirait son origine d’une vidéo complotiste publiée sur YouTube, où elle a été vue plus de 500 000 fois. Cette vidéo, comme d’autres de la même teneur, avait été fortement mise en avant par les algorithmes de la plate-forme.

Lundi 10 septembre, des recherches sur le mot « Köthen » renvoient des résultats similaires. Les premiers proposés par YouTube sont des vidéos des médias locaux, qui ont couvert la manifestation de dimanche ; mais elles sont immédiatement suivies par des vidéos complotistes, la plupart publiées par des comptes récemment créés. Certaines font aussi la promotion de chaînes néonazies.

Vidéos proposées automatiquement

Plus problématique encore, les internautes ayant regardé une vidéo du journal local, le
Volksstimme (« La Voix du peuple »), sur YouTube, peuvent ensuite se voir proposer automatiquement une vidéo conspirationniste expliquant que la « version officielle » des faits est forcément un mensonge, publiée par un compte diffusant aussi des vidéos faisant du réchauffement climatique un complot. Aucune de ces vidéos n’a pour l’instant atteint des scores importants – la plus vue ne compte « que » 30 000 visionnages. Mais le fait qu’elles soient proposées automatiquement aux internautes cherchant des informations sur les événements du week-end pose problème.

La manière dont YouTube met en avant des vidéos complotistes ou extrémistes est bien documentée. Après la fusillade de Las Vegas en 2017, des dizaines de vidéos complotistes avançant des éléments totalement mensongers avaient recueilli des centaines de milliers de vues, avant d’être pour certaines supprimées. En juillet, YouTube a annoncé de nouvelles mesures pour limiter la diffusion de ces vidéos, promettant notamment de mettre davantage en avant les vidéos de « sources fiables » – principalement les médias locaux – au détriment des autres. Lundi 10 septembre, si les vidéos de médias locaux sont bien proposées en bonne place aux internautes, de nombreuses vidéos complotistes figurent malgré tout parmi les premiers résultats obtenus lorsqu’on effectue une recherche sur Köthen.