Le marché de Bamenda, au Cameroun, en novembre 2017. / - / AFP

Soixante-dix-neuf élèves ont été enlevés lundi 5 novembre, à la veille de la prestation de serment du président camerounais, Paul Biya, à Bamenda, capitale de la région du Nord-Ouest. C’est le plus important kidnapping dans cette zone anglophone depuis le début du conflit avec des séparatistes armés.

Outre les élèves, le principal de la Presbyterian Secondary School de Bamenda, un enseignant et un chauffeur ont également été enlevés par des hommes armés non identifiés, a indiqué à l’AFP une source gouvernementale. « Les recherches pour retrouver les otages ont été lancées, la mobilisation est totale », a ajouté cette source, qui s’exprimait à l’issue d’une réunion de crise.

L’enlèvement des élèves a été confirmé à l’AFP par une source proche de l’établissement et une source sécuritaire. « L’établissement est quadrillé par les forces de sécurité. Nous n’y avons pas accès », a précisé la source proche de l’établissement.

Un directeur d’école assassiné

Dans les deux régions anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest, une crise socio-politique sans précédent s’est installée fin 2016. Elle s’est transformée fin 2017 en conflit armé. Des affrontements entre l’armée et des séparatistes, regroupés en groupes épars dans la forêt équatoriale, s’y produisent quasiment tous les jours depuis plusieurs mois.

Les séparatistes ont décrété un boycott des établissements scolaires, estimant que le système scolaire francophone marginalise les étudiants anglophones. Les attaques de groupes armés sur les écoles sont nombreuses depuis le début du conflit. Mi-octobre, six élèves avaient été enlevés dans une attaque de lycée à Bamenda, selon des sources concordantes – les autorités avaient démenti. Le jour de la rentrée scolaire, début septembre, un directeur d’école avait été assassiné, un professeur mutilé et plusieurs lycées attaqués.

Le conflit armé a redoublé d’intensité dans la région du Nord-Ouest après plusieurs mois d’accalmie, les affrontements s’étant concentrés durant l’été dans la région du Sud-Ouest. Le 30 octobre, un missionnaire américain a été tué par balles dans son véhicule à Bambui, en banlieue de Bamenda. Les raisons de son assassinat restent inconnues, mais l’Etat a accusé les « terroristes » d’être à l’origine de sa mort, alors que Washington a évoqué des « tirs croisés ».

Plus de 300 000 personnes ont fui

Plus de 175 membres des forces de défense et sécurité camerounaises ont perdu la vie dans ce conflit, ainsi que plus de 400 civils, selon les ONG. Dans la zone, plus de 300 000 personnes ont fui les violences, pour la grande majorité en brousse et dans les grandes villes des régions voisines, et pour certaines au Nigeria voisin.

Le président Paul Biya, 85 ans, au pouvoir depuis 1982, a été réélu pour un septième mandat, le 7 octobre, avec 71,28 % des votes. Il doit prêter serment mardi. Dans les deux régions anglophones, le taux de participation à la présidentielle a été très faible (5 % dans le Nord-Ouest et 15 % dans le Sud-Ouest), mais Paul Biya y a obtenu dans chacune plus de deux tiers des suffrages exprimés.