Le FC Nantes a installé un portrait géant d’Emiliano Sala devant son centre d’entraînement, le 24 janvier. / AP

Lancée jeudi 24 janvier sur le site Change.org, une pétition demande la reprise des recherches du footballeur argentin Emiliano Sala et du pilote qui le transportait dans un avion d’affaires de Nantes à Cardiff. Elle dépassait les 36 000 signataires vendredi à 9 heures.

La police de l’île anglo-normande de Guernesey a en effet abandonné les recherches jeudi, trois nuits après la disparition. Les « chances de survie à ce stade sont infimes », avait-elle souligné dans un communiqué publié sur Twitter. Dans la journée de mardi, les trois avions, cinq hélicoptères et les bateaux mobilisés pour l’opération avaient quadrillé en vain une zone de près de 2 600 km².

Des proches bouleversés

« Les clubs et ses supporteurs demandent avec force que les recherches pour retrouver Emiliano Sala et le pilote de l’avion, continuent, pour leurs familles et pour leurs proches », écrit l’initiateur de la pétition. Des proches d’Emiliano Sala, bouleversés par l’arrêt des recherches, avaient imploré jeudi les gardes-côtes britanniques : « S’il vous plaît, n’arrêtez pas les recherches. Nous comprenons [la complexité de la] tâche, mais n’arrêtez pas les recherches (…). Je sais au fond de moi qu’Emiliano est toujours vivant », a déclaré en pleurs à Cardiff la sœur de l’attaquant, Romina Sala.

Son père, Horacio Sala, a lancé un appel similaire depuis l’Argentine : « La seule chose que je demande, c’est qu’ils continuent à chercher. Il ne peut pas avoir disparu comme ça. » Le milieu argentin Valentin Vada et l’attaquant uruguayen Diego Rolan, amis et anciens coéquipiers du joueur, ont également demandé dans deux vidéos publiées sur les réseaux sociaux la reprise des recherches.

L’avion Piper PA-46 Malibu emprunté par Emiliano Sala a disparu des radars, lundi, vers 21 h 20, à une vingtaine de kilomètres au nord de l’île de Guernesey. L’attaquant de 28 ans avait auparavant envoyé un message vocal à des proches via la messagerie WhatsApp, dans lequel il s’inquiétait de l’état de l’avion.

Transfert record à Cardiff

L’avant-centre, auteur de douze buts durant la première moitié de saison en Ligue 1, venait d’être transféré du club de Nantes à celui de Cardiff pour une somme record pour le club gallois, estimée par la presse à 17 millions d’euros. Tandis que le club de Cardiff avait proposé à Emiliano Sala de rejoindre le pays de Galles pour son premier entraînement avec un vol commercial, l’Argentin avait privilégié un avion privé, une pratique courante dans le football de haut niveau.

Un portrait grand format du joueur, visage souriant, a été installé mercredi au centre d’entraînement du FC Nantes. Jeudi après-midi, l’entraînement a été ouvert au public pour « un moment de partage » avec les supporteurs. Un livre d’or virtuel a aussi été mis en ligne sur le site internet du club pour rendre hommage au footballeur, décrit par un ami comme « une personne humble et généreuse, dotée d’une force mentale hors du commun ».