Anne McClain, Christina Koch et Nick Hague, le 18 mars à bord de la Station spatiale internationale. / NASA / REUTERS

Mode « communication de crise » enclenché. Face au tollé suscité par l’annulation de la sortie dans l’espace de deux femmes astronautes en raison d’un problème de taille de combinaisons disponibles, la NASA a répondu, mercredi 27 mars, aux critiques, assurant qu’il n’y avait aucune raison sexiste à cette décision.

L’agence spatiale avait annoncé que la sortie prévue vendredi de la Station spatiale internationale (ISS), qui devait initialement être réalisée par les deux femmes actuellement à bord, Christina Koch et Anne McClain, serait finalement assurée par M^me Koch et Nick Hague. La raison de ce changement de dernière minute ? Seule une combinaison de taille M (moyenne) est prête à l’emploi à bord de l’ISS, or les deux femmes ont réalisé qu’elles avaient chacune besoin de cette taille-là. Anne McClain a confirmé que la taille M lui allait mieux que la taille L, après sa sortie dans l’espace le 22 mars.

« Faites une autre combinaison »

La sortie McClain-Koch aurait été la première sortie 100 % féminine, après plus de 200 depuis 1998, et la NASA avait souligné l’importance de cette étape. Mais en médiatisant cette sortie pour montrer les progrès réalisés par l’agence en matière de parité, la NASA ne s’attendait assurément pas à un tel retour de bâton.

L’annulation a suscité la consternation, et nombre d’internautes ont vu dans cette impréparation de la NASA en matière de combinaisons adaptées aux femmes l’héritage de décennies de domination masculine. « Faites une autre combinaison », a ainsi lapidairement enjoint Hillary Clinton sur Twitter. « On peut envoyer un homme sur la Lune, mais on n’est pas capables d’assembler deux combinaisons de taille femmes ? », a tweeté Julie Cohen, réalisatrice du film RBG sur la juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg.

Les combinaisons de la NASA ont été développées en 1974 et n’ont jamais été remplacées. Elles sont composées de plusieurs parties : en l’occurrence, c’est la partie supérieure du torse, dure comme une coque et sur laquelle le casque et les bras s’attachent, qui pose problème.

« Douze heures supplémentaires »

Il en reste aujourd’hui deux de chaque taille : M, L et XL. Mais une seule M et une seule XL sont opérationnelles – les autres sont des pièces de rechange nécessitant douze heures d’assemblage, selon la NASA. « Douze heures supplémentaires auraient forcé à repousser la date de la sortie dans l’espace, ce qui aurait été difficile en raison du calendrier de la station, où des véhicules cargo doivent arriver », a expliqué Brandi Dean, porte-parole de la NASA. Elle a aussi souligné que l’agence spatiale n’avait initialement pas cherché à programmer un duo féminin : « Cela s’était juste produit ainsi. »

La principale intéressée, Anne McClain, qui devra renoncer à sa sortie dans l’espace cette fois-ci, a elle-même disculpé la NASA : « Cette décision est fondée sur ma recommandation », a tweeté Anne McClain mercredi :

« Nous ne devons jamais accepter de risque s’il peut être évité. La sécurité de l’équipage et l’exécution de la mission sont toujours prioritaires. »

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