« Zoologie ». Les effets délétères des invasions biologiques sont désormais connus. Partout dans le monde, des espèces disparaissent, chassées par des nouvelles venues, souvent introduites par l’homme. Après la réduction de l’habitat sauvage et la surexploitation (chasse et pêche), ce fléau occupe le podium des pires menaces pour la diversité animale. Une étude conduite par les naturalistes du parc de Yellowstone, au Wyoming (Etats-Unis), et publiée le 20 mars dans la revue Science Advances, en offre un cas d’école. En moins de trente ans, l’introduction de truites grises dans le principal lac de la région n’a pas seulement conduit à la disparition de la truite fardée, elle a bouleversé l’ensemble de l’écosystème, du plancton aux grizzlis.

Une truite grise pêchée dans le lac Yellowstone. / Yellowstone national park

De tout temps, la truite fardée a fait partie du décor à Yellowstone. Lorsque, il y a quelque 8 000 à 10 000 ans, la glace a reculé sur le continent nord-américain, elle a laissé une kyrielle de lacs et une série d’habitants. Le joli poisson (70 cm et plus de 2 kg), son « sourire » écarlate et ses taches noires, s’est retrouvé au cœur d’une harmonieuse chaîne alimentaire, dévorant zooplancton et insectes, nourrissant oiseaux de proie et gros mammifères.

En 1890, les autorités du plus ancien parc national au monde, créé en 1872, ont introduit dans le lac Lewis voisin, alors vierge de poissons, une de ses cousines, la truite grise. Native du lac Michigan et plus imposante encore (1 m de long et jusqu’à 15 kg), la « truite de lac », comme l’appellent les Américains, s’est développée de son côté. Jusqu’à ce que, en 1994, un pêcheur en découvre une dans le lac Yellowstone. « Normalement, les deux bassins ne communiquent pas, explique Todd Koel, chef du programme de protection des poissons du parc. L’un part vers le Pacifique, l’autre vers le golfe du Mexique. Soit c’est une introduction illégale, malveillante, ou alors c’est arrivé accidentellement, par le biais des canaux de drainage qui peuvent connecter les deux réseaux dans le sud du parc. »

Une truite grise et les douze petites truites fardées retrouvées dans son estomac. / Yellowstone national park

En reprenant les inventaires des différentes espèces depuis les années 1990, les scientifiques ont pu observer l’évolution. Elle est impressionnante. La nouvelle venue s’est systématiquement attaquée à sa cousine autochtone, dévorant ses petits. Entre 1998 et 2012, la population estimée de truite grise a été multipliée par huit ; celle de truite fardée a chuté de 90 %. Le zooplancton dont cette dernière se nourrissait s’est multiplié. Il a filtré le phytoplancton et l’eau est devenue plus claire. Pour le plus grand bonheur des quelque 2 millions de touristes annuels, mais pas des autres prédateurs.

Car le touladi (l’autre nom de la truite grise) vit caché. Là où la truite fardée nage volontiers en surface et monte frayer dans les rivières, lui reste dans la profondeur des lacs, inaccessible aux prédateurs, même venus des airs. Les balbuzards ont perdu leur principale source d’alimentation et ont presque quitté la région (il restait trois nids en 2017). Les pygargues à tête blanche ont dû se rabattre sur certains migrateurs, les canetons, les cygneaux. Les loutres ont opté pour les meuniers rouges, plus petits, moins nourrissants. Quant aux grizzlis et aux ours bruns, ils se sont mis à attaquer les faons des majestueux cerfs élaphes. Résultat : à l’exception des ours, toutes ces espèces, sédentaires comme migratrices, terrestres, aériennes ou aquatiques, ont vu leur population décliner.

Une loutre avec la truite fardée qu’elle vient de pêcher. / Yellowstone national park

Todd Koel et les autorités du parc national entendent renforcer le programme déjà mis en place. Protéger la truite fardée en proscrivant sa pêche sportive et en interdisant les filets maillants qui ne font pas la différence. « Surtout, s’attaquer à la truite grise en ciblant ses embryons », insiste le biologiste. Le prédateur fraie en effet à l’automne, sur un territoire très limité (0,03 % du lac). Son point faible et la dernière chance de la truite fardée.