C’est le jeu de tous les records, le phénomène culturel de cette fin de décennie : Fortnite Battle Royale, le jeu vidéo qui amuse des centaines de millions de joueurs… et « tue à petit feu » ses développeurs, avec ses interminables périodes de crunch (comme sont nommés ces moments de surcharge de travail pour des développeurs avant la sortie d’un jeu vidéo).

C’est du moins ce qu’il ressort des témoignages recueillis par le site spécialisé Polygon auprès d’une douzaine d’employés et d’ex-employés du studio américain Epic Games, qui recrute environ mille personnes et a sorti Fortnite fin 2017. Si des témoins vantent les avantages à travailler dans ce studio, et que l’un d’entre eux parle même d’un « employeur idéal », d’autres au contraire dressent un tableau beaucoup moins idyllique.

« Les gens meurent à petit feu »

Des développeurs, mais aussi des responsables de l’assurance qualité ou du service client ont décrit à Polygon le récit d’employés en larmes et de semaines à rallonge. « Nous travaillons de cinquante à soixante heures par semaine, parfois soixante-dix, explique ainsi un ancien employé au site spécialisé. Si, au bout de huit heures de travail, je me tournais vers mon supérieur pour lui demander si je pouvais partir, il me regardait comme si j’étais stupide. »

Un autre raconte avoir connu des cas de personnes travaillant cent heures certaines semaines. Plusieurs employés et anciens employés racontent également que « prendre un week-end est une grande victoire », et avouent se sentir « coupables » de ne pas venir travailler le samedi. Une autre source de Polygon explique connaître « des gens qui n’ont pas tenu leurs objectifs parce qu’ils ont refusé de travailler le week-end : ils ont été virés ».

D’autres indiquent qu’ils ne sont pas prêts à pareil sacrifice. Un ex-employé témoigne : « J’ai vu des collègues, d’abord patients, s’énerver progressivement à force de travailler autant. Un jour, ils se sont levés, sont sortis, et on ne les a jamais revus. Personne n’en parlait. Si je demandais, “hey, est-ce qu’untel travaille encore ici ?”, on me jetait des regards bizarres. »

« On ne peut pas continuer une année de plus comme ça, il faut que ça change, les gens meurent à petit feu », témoigne un dernier employé.

Fortnite / EPIC GAMES

Un succès surprise

Contacté par Le Monde, Epic Games n’a pas souhaité commenter ces affirmations, et répondre à nos questions sur le sujet. Interrogé par Polygon, un représentant de l’entreprise a cependant mesuré ces accusations. S’il ne nie pas que les périodes de surcharge de travail existent, il explique qu’elles restent « extrêmement rares » et qu’Epic Games « évite systématiquement qu’elles ne se reproduisent ».

Epic Games explique également avoir multiplié par deux le nombre d’employés à temps plein sur Fortnite Battle Royale depuis son lancement, tout en reconnaissant que « trouver et embaucher des employés hautement qualifiés » prend du temps. Il n’en reste pas moins que les conditions de travail telles qu’elles sont dénoncées font mauvais genre au sein d’un des studios les plus en vue du moment, son fondateur et patron, Tim Sweeney, étant même considéré comme la première fortune de l’industrie du jeu vidéo.

Cette situation peut pourtant s’expliquer par le succès très soudain de Fortnite, qui a explosé en quelques mois. Des employés expliquent que le projet est né lui-même dans la précipitation et grâce à de nombreuses heures supplémentaires : développé en urgence en 2017 pour surfer sur le succès de PlayerUnknown’s Battlegrounds, Fornite Battle Royale a su séduire (et garder) les joueurs grâce à des mises à jour très régulières. Côté développeurs, on se souvient notamment qu’« avant que Fortnite ne devienne populaire, nous avions des mois pour préparer [une mise à jour]. Maintenant, nous n’avons parfois qu’une journée », selon les témoignages repris par Polygon.

Un employé du service client y explique être « passé de vingt à quarante tickets [plaintes de joueurs] quotidiens à 3 000 » . « C’est arrivé si vite. Un jour, nous n’étions que quelques employés. Le lendemain, on nous a dit : "en fait, sur ce créneau, vous allez travailler avec une cinquantaine de recrues qui n’ont absolument aucune formation" », poursuit-il.

L’entreprise reconnaît également n’avoir pas « anticipé le succès de Fortnite », ce qui l’a poussé à mobiliser tous ses employés pour capitaliser sur ce succès surprise. A quel prix ? « Les anti-crunch et les pro-crunch dans la presse. »

« Je n’avais pas de vie »

Une pratique, le crunch, qui est loin d’être l’exception dans l’industrie du jeu vidéo. Dans le sillage des témoignages des employés d’Epic Games, des développeurs des jeux de la série Mortal Kombat (dont le dernier épisode, Mortal Kombat 11, est disponible depuis le 23 avril) sont sortis de leur réserve pour dénoncer les conditions de travail au sein du studio NetherRealm.

« Mortal Kombat 9 », sorti en 2011, a aussi laissé certains de ses développeurs exsangues. / NetherRealm

« La période de crunch de Mortal Kombat 9 [sorti en avril 2011] a commencé après le jour de l’An, en 2011, raconte James Longstreet, un ex-employé de NetherRealm, sur Twitter. C’était écrit sur les plannings. Ce n’était pas un clin d’œil, genre “on est passionnés, on travaille dur” : c’était explicitement exigé » par la direction.

Il poursuit : « J’ai pris un seul jour de repos entre le 1^er janvier et le jour où le premier patch a été approuvé. C’était un dimanche, et c’était mon anniversaire, alors on m’a laissé rester chez moi, à condition de rester joignable. J’ai aussi pu aller au mariage d’un ami un samedi soir, après une journée de huit heures de travail, à condition bien sûr de rester joignable ». D’autres anciens employés et prestataires, comme Rebecca Rothschild ou Becca Hallstedt, ont entre-temps confirmé ses dires sur Twitter. Contacté par Le Monde, Warner Bros, l’éditeur de NetherRealm, n’a pour le moment pas donné suite à nos questions.

« J’ai “crunché” pendant quatre mois d’affilée, à raison de 90 à 100 heures par semaine », a raconté un autre ancien employé de NetherRealm au site spécialisé PC Gamer. Il explique qu’il arrivait tout de même à rentrer chez lui, contrairement à certains collègues qui dormaient sur place. « Je n’avais pas de vie. »

Un débat structurel

En octobre 2018, le directeur créatif du monumental Red Dead Redemption II avait créé un tollé dans l’industrie en se félicitant dans une interview donnée à Vulture que ses équipes et lui aient « travaillé plusieurs fois cent heures par semaine en 2018 ». Le surlendemain, il faisait machine arrière, expliquant que ce rythme de travail ne concernait que lui et de son cercle proche de coscénaristes. Les conditions de travail des salariés des studios Riot Games ou Telltale Games ont également fait l’objet de vives critiques ces derniers mois.

Take This, une association caritative américaine de sensibilisation à la souffrance psychologique, avait déjà publié en 2016 un livre blanc sur les souffrances liées au crunch. Un thème également abordé par le journaliste américain Jason Schreier dans son livre dans Du sang, des larmes et des pixels, ou encore Mediapart et Canard PC dans une enquête commune sur l’exploitation des employés du secteur. Depuis, un projet de syndicat international des travailleurs du jeu vidéo, Game Workers Unite, est né en mars 2018.