Tom Dumoulin, après sa victoire sur le 100e Tour d’Italie, en 2017. / LUK BENIES / AFP

Il y a de plus en plus de rose dans la palette des grands maîtres du cyclisme, historiquement inspirés par le jaune du Tour de France. Le Giro, la « Corsa rosa », suscite désormais autant d’intérêt – sinon plus – que la Grande Boucle. Il s’élance ce samedi 11 mai de Bologne. Avec, au départ, trois des spécialistes des courses par étapes qui semblaient les plus à même de bouleverser la suprématie de l’équipe britannique Sky, devenue Ineos, en juillet sur les routes hexagonales : le Néerlandais Tom Dumoulin, l’Anglais Simon Yates et le Slovène Primoz Roglic. Ils devaient former un quatuor de rêve avec le prodige du cyclisme mondial Egan Bernal (Ineos). Mais le Colombien de 22 ans a déclaré forfait, victime d’une chute à l’entraînement dans son pays à une semaine du départ.

Le tableau sera sans doute plus terne au départ du Tour de France à Bruxelles, où l’aigle à trois têtes d’Ineos – Christopher Froome, Geraint Thomas, Egan Bernal – aura peu de contradicteurs. Si le Tour reste la course la plus prestigieuse du calendrier, l’attrait pour le Giro trouve sa source dans plusieurs facteurs, certains ponctuels, d’autres consubstantiels à l’épreuve.

Tous réunis, ils expliquent pourquoi le vainqueur du dernier Tour d’Espagne, Simon Yates, a pu s’autoriser ce sacrilège en interview à Cyclingnews : « Je brûle de tenter de gagner cette course [le Giro] mais aujourd’hui, le Tour ne me fait ni chaud ni froid. »

• L’espoir d’une course plus ouverte

Si certains s’ennuient devant le Tour de France en version Sky, qu’ils se consolent : ils ne sont pas seuls. Les coureurs aussi aimeraient échapper au scénario d’une course mise en coupe réglée, où les audacieux sont systématiquement ramenés à la niche par le train infernal de l’équipe britannique. Romain Bardet, malgré les impératifs liés à son sponsor français, a pour cette raison longuement hésité cet hiver à privilégier le Tour d’Italie.

« Le Giro est à la fois une course plus difficile et moins monotone, en l’absence d’une équipe Sky qui contrôle tout », estime l’Italien Mario Chiesa, directeur sportif de l’équipe Bahrain-Merida de Vincenzo Nibali. Sur le Tour d’Italie, aucune équipe, même la Sky qui accompagnait Christopher Froome l’an dernier, n’a les moyens de contrôler la course.

L’importance capitale du Tour de France a au moins deux conséquences : toutes les équipes s’y présentent avec huit coureurs au sommet de leur forme, programmés depuis l’hiver pour le disputer, ce qui les aide à contrôler la course ; le prestige d’une place dans les dix premiers peut changer une carrière ou suffit parfois à contenter un sponsor, ce qui tend à bloquer la course, chacun défendant ses maigres acquis.

Sur le Tour d’Italie 2018. / LUK BENIES / AFP

Tandis que le Tour de France est contraint de miser sur des étapes-sprint, de moins de 100 km, pour susciter une course spectaculaire et explosive, le Giro continue de miser sur des étapes de montagnes marathon, hérissées de cols sur plus de 200 km, où les favoris se retrouvent seul à seul dans la dernière heure de course.

D’où des étapes d’anthologie renvoyant aux mythes des années d’après-guerre, comme celle par laquelle Christopher Froome a renversé le Giro l’an passé. La météo, plus imprévisible en mai qu’en juillet, surtout au-dessus des 2 000 m, est aussi de nature à perturber le bon ordre des choses.

Par ailleurs, la tendance du Tour de France à réduire le kilométrage du contre-la-montre pour contrecarrer les plans britanniques a poussé les organisateurs du Giro à faire l’inverse. Cette année, trois contre-la-montre vallonnés, pour un total de 60 km, ont fait changer d’avis Tom Dumoulin, qui pensait initialement prioriser la Grande Boucle. Même si c’est bien la difficulté des étapes de montagne et de ses cols, comme le Mortirolo ou le Zoncolan, qui a écrit la légende de la course.

• La passion et la tranquillité

« Au Tour, vous avez l’impression d’être dans un zoo : le coureur est l’animal auquel on jette des cacahuètes. Sur le Giro, on a plutôt l’impression d’être dans un musée : les gens viennent regarder les tableaux. » En Italie, comme le formule le Suisse Steve Morabito (Groupama-FDJ), les coureurs ont le sentiment d’être mieux respectés qu’en France où ils croisent un public venu essentiellement pour le spectacle de la caravane publicitaire, et plus sensible à la question du dopage.

Celui du Giro, dans les cols, est le plus souvent venu lui-même à vélo, mû par l’opportunité de voir de près les champions qu’il regarde à la télévision. Christopher Froome, acclamé en Italie l’an dernier alors que pesait sur lui la menace d’une suspension, puis sifflé en France alors qu’il venait d’être blanchi, a le mieux ressenti cette différence.

Thibaut Pinot se dirigeait vers une troisième place sur le Tour d’Italie 2018, avant de tomber malade sur la dernière étape de montagne. / LUK BENIES / AFP

Ce respect s’accompagne d’un climat différent. La pression des sponsors, donc des manageurs d’équipe, est moindre, et les sollicitations médiatiques plus rares. L’organisation de la course est moins militaire que sur le Tour de France et le Giro s’est débarrassé de l’amateurisme qui a longtemps prévalu dans la conception des parcours.

« Les coureurs aiment cet équilibre, cette simplicité du Giro qui n’est pas, non plus, la foire d’antan, explique le journaliste Pierre Carrey, auteur du premier livre en français consacré à la course (Giro, Hugo Sport, 334 pages, 19,95 €). Mais le Giro est en train de grandir et il n’est pas sûr que, dans dix ans, on n’ait pas perdu ce charme-là. »

De sa première expérience en 2017, le Français Thibaut Pinot se souvient de « la simplicité, l’authenticité, la beauté des décors, la passion », comme il l’écrit dans la post-face de Giro. « Le coureur est au centre d’un univers. Nous sommes choyés chaque soir dans les hôtels et les restaurants. (...) J’ai toujours bien dormi au Giro, d’un sommeil réparateur, sans mauvaises pensées. » Hubert Dupont, onze Tours d’Italie au compteur, souligne aussi « la qualité de la table, quel que soit l’hôtel. On n’a jamais de surprise sur les pâtes, or c’est notre carburant principal ». Un élément moins anodin qu’il n’y paraît pour garder le moral sur une course de trois semaines, où les temps de récupération sont plus réduits que sur le Tour de France.

• L’argent

Mauro Vegni, organisateur du Tour d’Italie, niera autant qu’il le peut avoir versé « la moindre lire » pour attirer un coureur. Pourtant, cette pratique a toujours eu cours, instituée par Vincenzo Torriani, l’élégant directeur de l’épreuve de 1949 à 1989, qui ne s’en cachait pas. Le Tour de France s’y est toujours refusé.

Cette prime de participation, secret de polichinelle du peloton professionnel, peut passer par un gonflement des frais remboursés aux équipes, à condition qu’elles alignent leurs meilleurs coureurs. Selon la presse spécialisée, le montant a grimpé à sept chiffres pour s’assurer des présences de Lance Armstrong, en 2009, et de Christopher Froome, neuf ans plus tard.

L’équipe Sunweb de Tom Dumoulin aurait même signé il y a deux ans un contrat pluri-annuel l’incitant à aligner chaque année son meilleur coureur. Des fois que la cuisson des pâtes et le charme des piazze médiévales ne suffisent pas.