Les soldats de l'armée Nord-Vietnamienne sur le sentier Ho Chi Minh en 1969. / Le Minh Truong/Doug Niven Collection

Une fresque monumentale. D’une durée de dix-huit heures et d’un coût de 30 millions de dollars, la série documentaire The Vietnam War retrace en neuf épisodes l’histoire de la guerre du Vietnam, depuis la défaite française à Dien Bien Phu en 1954 jusqu’à la débâcle américaine à Saïgon, le 30 avril 1975.

Dix ans de travail et de recherches ont été nécessaires à Lynn Novick et Ken Burns pour retrouver archives, films, témoins américains ainsi que d’anciens soldats et civils du Nord (communiste) et du Sud-Vietnam (allié des Américains) capables de faire revivre, chacun à sa manière, ce grand chaos de l’histoire. Les auteurs sont des habitués des longs – très longs – documentaires, dont The Civil War (onze heures sur la guerre de Sécession, en 1990) et The War (quatorze heures sur la seconde guerre mondiale en 2007). Une expérience qui les a aidés, avec le soutien d’historiens, à structurer ce récit pour qu’il ne soit pas qu’une addition de témoignages, mais une narration de cette histoire tragique qui a fait 58 000 morts du côté américain et 3,8 millions chez les Vietnamiens.

Ainsi John Musgrave, ancien marine, est un des grands témoins de leur film. En 1967, il s’est engagé à 17 ans comme volontaire dans l’armée, puis a été envoyé, en 1969, dans la zone démilitarisée près de la frontière du Nord-Vietnam. « J’y croyais ! A cette époque, j’étais un teenager qui, en pleine guerre froide, avait grandi dans la haine des communistes et pensait que le Vietnam ne devait pas tomber entre leurs mains », raconte-t-il. Après onze mois et dix-sept jours au Vietnam, il est rapatrié aux Etats-Unis en raison d’une grave blessure et rejoint aussitôt le mouvement antiguerre. En 1971, à Washington, il sera l’un des 700 vétérans à jeter ses médailles militaires par-dessus les grilles du Capitole. « Mes premières désillusions sont venues lorsque je me suis rendu compte que nos dirigeants nous avaient menti. Et, en rentrant, j’ai vu que la police tuait de jeunes étudiants protestataires sur les campus. Cela m’a convaincu de m’engager dans le mouvement pacifiste », explique-t-il. Accusé de trahison, John Musgrave a pensé au suicide. Ses blessures morales ne disparaîtront jamais. Aux dernières nouvelles, il travaillait toujours dans une association de vétérans qui accueille de jeunes GI revenus d’Afghanistan et d’Irak.

THE VIETNAM WAR | Extended Look | PBS
Durée : 02:01

Vietnam, de Ken Burns et Lynn Novick (EU/Fr., 2017, 1 à 3/9 × 52 min).