Les abeilles connaissent depuis plusieurs années des taux de mortalité anormaux partout dans le monde. | MICHAEL KOOREN/REUTERS

C’est l’un des grands sujets de discorde du projet de loi sur la biodiversité, qui revient le mardi 10 mai au Sénat en deuxième lecture : faut-il ou non interdire les insecticides néonicotinoïdes pour protéger les abeilles et les autres insectes pollinisateurs ? Mais d’abord, de quoi s’agit-il, et pourquoi des voix de plus en plus nombreuses s’élèvent-elles pour obtenir l’interdiction de ces produits plutôt que d’autres pesticides ?

• Que sont les néonicotinoïdes ?

La majorité des pesticides sont destinés à la protection des cultures, donc à la lutte contre les insectes nuisibles, les champignons et moisissures, et les adventices (c’est-à-dire ce que l’on appelle « mauvaises herbes » dans le langage commun). Il y a donc trois grandes catégories de pesticides : les insecticides, les fongicides et les herbicides comme le célèbre Roundup de Monsanto.

Comprendre les problèmes posés par les pesticides en 5 minutes
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Parmi les insecticides, la famille des néonicotinoïdes est composée de sept molécules : l’imidaclopride, le thiaméthoxame, la clothianidine, le dinotéfurane, l’acétamipride, le nitenpyrame et le thiaclopride. Commercialisées par des géants de l’agrochimie comme Bayer ou Syngenta, elles représentent aujourd’hui environ 40 % du marché mondial des insecticides agricoles.

La grande différence entre les néonicotinoïdes et les autres insecticides est leur mode d’utilisation, déployé à grande échelle au milieu des années 1990. La majorité des produits classiques sont en effet utilisés en pulvérisation : ils sont épandus sur les cultures en cas de présence de ravageurs dans les champs. Mais les néonicotinoïdes, eux, sont le plus souvent utilisés en enrobage de semences, de manière préventive (maïs, blé, orge, tournesol, soja, colza, etc.). Ces nouveaux insecticides sont dits « systémiques », car le toxique circule dans tout le système vasculaire de la plante : ce sont non seulement les feuilles, mais aussi le pollen ou le nectar (dans le cas des plantes mellifères) qui contiennent l’insecticide.

• Quelles sont leurs conséquences sur l’environnement ?

L’effet délétère de ces substances, au côté d’autres facteurs, sur les pollinisateurs sauvages fait l’objet d’un consensus scientifique. A la différence des autres générations d’insecticides, les néonicotinoïdes agissent à des doses très faibles sur le système nerveux central des insectes en général et des abeilles en particulier. Lorsqu’elles sont trop faibles pour les tuer directement, ces expositions altèrent leur sens de l’orientation, leur faculté d’apprentissage, leur capacité de reproduction, etc.

Par exemple, des travaux français ont montré que l’exposition d’une abeille à environ un milliardième de gramme d’un néonicotinoïde couramment utilisé réduisait sensiblement sa capacité de retrouver le chemin de sa ruche. Or, si les butineuses ne reviennent pas à la ruche, c’est toute la colonie qui est fragilisée et qui peut s’effondrer. D’autres travaux ont montré que les bourdons étaient plus sensibles encore que les abeilles à ces substances qui, aux niveaux d’exposition rencontrés dans l’environnement, peuvent réduire de près de 80 % leur capacité à se reproduire…

Ce n’est pas tout : les insecticides néonicotinoides n’ont aucun pouvoir répulsif sur les abeilles. Au contraire ! Une récente étude a ainsi montré que les abeilles butinent préférentiellement les plantes contaminées plutôt que celles qui ne le sont pas ! Loin de repousser les abeilles, les néonicotinoïdes les attirent. Un peu comme l’attrait exercé par certains neurotoxiques sur les humains, comme la nicotine (dont sont dérivés, comme leur nom l’indique, les néonicotinoïdes).

Autre inconvénient de ces produits : seul 10 % en moyenne du produit qui enrobe les semences est généralement absorbé par la plante traitée. Près de 90 % de la quantité utilisée reste donc dans les sols et y persiste généralement jusqu’à plusieurs années. Les champs traités sont donc durablement contaminés, et certaines de ces molécules, solubles dans l’eau, peuvent être transportées et imprégner l’environnement autour des parcelles traitées. Ainsi, même s’ils étaient interdits demain, les néonicotinoïdes continueront pendant plusieurs années à exercer des effets délétères sur les abeilles et les pollinisateurs.

Au terme d’une grande revue de l’ensemble de la littérature scientifique, publiée en 2013, un groupe de chercheurs internationaux estime même que leur usage fragilise l’ensemble des écosystèmes en touchant les invertébrés du sol, la microfaune des cours d’eau, les batraciens… Ils seraient, enfin, l’une des causes du déclin considérable des oiseaux des champs, dont les populations, en Europe, ont perdu 50 % de leurs effectifs au cours des trente dernières années : la raréfaction des insectes les priverait de nourriture.

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• Quel est l’état de la législation ?

Certaines de ces substances ont déjà vu leurs usages restreints au niveau européen depuis la fin 2013, mais pas interdit : les semences enrobées sont interdites au printemps et en été pour trois néonicotinoïdes jusqu’à ce que l’Autorité européenne de sécurité sanitaire (EFSA) réévalue cette suspension. Mais les autres usages sont toujours autorisés et quatre autres substances néonicotinoïdes sont toujours utilisées sans restrictions. Jusqu’à quand ?