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Savez-vous que le tigre de Sibérie peut vivre jusqu’à – 40 °C ? Que le guépard court à près de 110 km/h ou que, chez les lions, plus la crinière est foncée, plus le mâle est dominant ? Vous ne l’ignorerez plus après avoir regardé ce documentaire qui, grâce aux éclairages du zoologue Patrick Aryee, retrace l’arbre généalogique des félins et les caractéristiques de chacun.

Trente-sept, c’est le nombre d’espèces que compte cette famille, dont le premier spécimen remonte à 11 millions d’années. La descendante de la branche la plus ancienne peut s’apercevoir dans la forêt tropicale du Sud-Est asiatique. Il s’agit de l’agile et gracieuse panthère nébuleuse, dont la particularité est de pouvoir grimper aux arbres tel un singe et d’en descendre la tête en avant. Comme tous ses cousins, ce sont ses cinq sens très développés qui font d’elle une prédatrice hors pair. Patrick Aryee nous donne également l’occasion de voir de plus près certains mammifères souvent inconnus ou insolites, comme, dans les steppes de Mongolie, le chat de Pallas, qui a la singularité de pouvoir regarder par-dessus un obstacle grâce à un crâne plat et des oreilles basses.

Des images spectaculaires

Outre les caractéristiques de ces félins, ce sont aussi leurs migrations qui sont expliquées dans ce documentaire aux images souvent spectaculaires : comment certaines espèces ont conquis des territoires il y a près de 8 millions d’années, ou comment d’autres ont parcouru des pays entiers, du Canada jusqu’en Amérique du Sud, à l’instar du puma. Des déplacements qui leur ont permis de devenir « l’un des groupes de prédateurs les plus accomplis », étant parvenus à s’adapter à tous les types de climat.

De la panthère nébuleuse au chat domestique, la grande diversité des félins est présentée avec force pédagogie, quitte à entraîner quelques répétitions. Rythmant le propos, les rencontres avec des spécialistes permettent de voir de très près ces animaux souvent dangereux et, surtout, de les découvrir dans leur environnement naturel.

Enfin, cette passionnante odyssée ne manque pas d’aborder en quelques mots de conclusion les questions essentielles de préservation des espèces félines en voie d’extinction, comme la si mystérieuse panthère nébuleuse.

L’Odyssée des félins, de Martin Williams (GB, 2015, 85 min).