Lentement, les flots s’écartent pour faire apparaître ce que l’équipage du Mafuta surnomme le « boucher ». Retenu par un énorme câble d’acier, ce monstre chenillé est hissé à la poupe du navire, qui croise le long des côtes de la Namibie. Quelques heures de maintenance en surface et l’engin de 285 tonnes replonge pour poursuivre sa juteuse besogne : arracher des diamants du fond de l’océan.

Alors que les mines exploitées depuis des décennies dans l’aride désert namibien commencent à se tarir, le groupe De Beers a misé son avenir sur l’extraction offshore. Une escadre de cinq bateaux armés d’aspirateurs sous-marins ratisse depuis plus de dix ans le lit de l’Atlantique à la recherche des pierres précieuses crachées par la rivière Oranje. Leur récolte, unique au monde, a pris des allures de pêche miraculeuse.

L’an dernier, la compagnie Debmarine Namibia, un partenariat à 50-50 entre De Beers et le gouvernement, a produit 1,2 million de carats, les deux tiers du total extrait du pays. « On peut dire que nos opérations terrestres sont à un tournant », résume le patron de De Beers en Namibie, Daniel Kali. « Nous pensons que l’extraction terrestre n’est pas finie, mais elle va nécessiter de très gros investissements, poursuit-il. L’offshore est par contre promis à un avenir florissant. »

Une escorte contre les pirates

Il ne faut qu’un petit quart d’heure de vol en hélicoptère pour se poser sur le pont du navire amiral de sa flotte, le Mafuta. Plus de 170 mètres de long, 33 mètres de haut, 21 000 tonnes et 98 marins à bord. « C’est le plus gros bateau spécialisé dans l’extraction de diamants sous-marins au monde, se gargarise son capitaine, Justin Barrett. Il assure à lui seul près de la moitié de notre production annuelle. »

A 100 mètres sous sa quille, le « boucher » désosse patiemment les fonds marins à raison d’un kilomètre par heure. Un tuyau arrache les sédiments, qu’il aspire jusqu’au pont du navire, où ils sont hachés, lavés puis, pour l’essentiel, recrachés dans l’océan. Seul le suc diamantifère de cette mélasse, repéré par rayons X, est avalé dans les entrailles du bateau.

Là, dans une partie de la cale mieux protégée que les coffres de Fort Knox, les gemmes sont nettoyés et scellés dans des boîtes de conserve. Tout est automatisé, à aucun moment une main humaine ne doit toucher les pierres. Et pour éviter de tenter d’éventuels pirates, la cargaison du navire est évacuée sous escorte trois fois par semaine jusqu’à Windhoek, la capitale namibienne.

Debmarine Namibia n’a pour l’heure couvert que 10 % de sa concession de 6 000 km² dans l’Atlantique. Mais elle est persuadée de tenir le bon filon. Ses pierres, d’une qualité rare, s’arrachent à plus de 600 dollars le carat, plus de deux fois celui des diamants extraits par De Beers au Botswana voisin… « C’est le gisement de diamants marins connu le plus riche au monde, se réjouit le chef des opérations de l’entreprise, Jan Nel. Il y en a pour cinquante ans de travail. »

« La faune est irrémédiablement détruite »

Ce bail de longue durée inquiète toutefois les écologistes. « L’impact de ces activités est considérable pour l’environnement, notamment pour les sédiments des fonds sur une profondeur de 20 cm, la faune y est irrémédiablement détruite », prévient Saul Roux, du Centre for Environmental Rights. L’ONG redoute l’essor des activités minières sous-marines sur la planète et plaide pour un « moratoire », en attendant plus de certitudes scientifiques indépendantes sur leurs effets.

Celles du capitaine Barrett sont déjà arrêtées. « L’environnement est perturbé, concède-t-il, mais la nature est riche et abondante ici, et sa réhabilitation assez rapide. » Pas de quoi faire dérailler le partenariat noué par De Beers avec la Namibie. Tout juste renouvelé pour dix ans, il a confirmé le rang de plus gros contribuable namibien du groupe, avec plus de 200 millions d’euros d’impôts versés l’an dernier.

En vertu de cet accord, la Namibie peut désormais vendre directement une partie (15 %) de ses pierres sur le marché. Elle en a d’ailleurs obtenu de meilleurs prix que ceux que lui offre De Beers, ce qui a fait grincer quelques dents… « C’est vrai, nous perdons une partie de notre souveraineté sur des ressources stratégiques », reconnaît le PDG de Namdia, l’entreprise qui vend les pierres pour le gouvernement.

« Mais De Beers est numéro un mondial, ils ont le capital et la technologie. On ne le remplace pas comme ça du jour au lendemain, plaide Kennedy Hamutenya, commissaire aux diamants pour le ministère namibien des mines et de l’énergie. Et on peut toujours renégocier le contrat s’il ne nous satisfait pas. » Pour tenter de s’affranchir (un peu) de la tutelle du groupe, il a déjà sa petite idée : « De Beers utilise nos gemmes pour promouvoir sa propre marque. Nous voulons désormais créer notre marque pour que les gens sachent que le diamant qu’ils portent vient de chez nous. »