Reconstitution du squelette de « Lisowicia bojani ». / Tomasz Sulej

Doté d’un bec et d’une paire de défenses, évoquant l’hippopotame par sa posture et son goût supposé pour les milieux aquatiques, et l’éléphant par sa taille, Lisowicia bojani constitue une surprise pour les paléontologues. Décrit par Tomasz Sulej et Grzegorz Niedzwiedzki, de l’Académie polonaise des sciences, dans Science du 23 novembre, il est le dernier représentant connu, et le plus massif, d’un groupe non dinosaurien – celui des dicynodontes – qui s’est éteint à la fin du Trias, il y a plus de 200 millions d’années.

Long de 4,5 m pour 2,6 m de haut, pour une masse de 9 t, c’était un « méga-herbivore », au même titre que l’éléphant actuel et certains dinosaures brouteurs, dont on estimait jusqu’alors qu’ils étaient les seuls tétrapodes géants à avoir arpenté la Terre à cette époque. La découverte polonaise va donc conduire à se repencher sur le destin des dicynodontes – jusqu’ici assez rares en Europe –, et à remettre en question l’idée d’une domination sans partage des dinosaures sur les écosystèmes de la fin du Trias.

Vue d’artiste de « Lisowicia bojani ». / Karolina Suchan-Okulska

Mais qui étaient les dicynodontes (littéralement « deux dents de chien », en grec) ? « On les a longtemps qualifiés de reptiles mammaliens, parce qu’ils présentaient à la fois des caractères de reptiles mais aussi de mammifères. Mais c’était un abus de langage », indique Nour-Eddine Jalil, professeur au Muséum national d’histoire naturelle, qui juge la découverte polonaise « intéressante ».

Remettons donc les choses dans le sens de l’évolution. Les amniotes, des vertébrés tétrapodes apparus il y a 330 millions d’années, se sont divisés en deux branches, dont l’une a donné les dinosaures, les reptiles actuels ou encore les oiseaux. Et l’autre la classe des synapsides, qui comptent les mammifères actuels et éteints. Les dicynodontes étaient des synapsides, comme les cynodontes, apparus eux aussi il y a près de 300 millions d’années. Mais alors que les mammifères actuels, dont nous sommes, sont issus des cynodontes, les dicynodontes se sont donc éteints il y a plus de 200 millions d’années.

Ils ont pourtant fait preuve d’une certaine résistance : lors de la crise entre le Permien et le Trias, il y a 252 millions d’années, ils ont fait partie des rares animaux terrestres survivants – 70 % des espèces avaient alors disparu. « Sans doute parce qu’ils étaient à l’époque de petite taille, semi-aquatiques ou fouisseurs, avance Chloé Olivier, qui prépare une thèse sur les dicynodontes du Trias sous la direction de Nour-Eddine Jalil. Le groupe s’est ensuite complètement rediversifé, avec 40 genres regroupant une centaine d’espèces de plus en plus grosses. » Pourtant, note-t-elle, les fémurs les plus grands faisaient moins de 50 cm, contre 80 pour le nouveau fossile.

Comparaison de « Lisowicia bojani » et d’un éléphant récent. / Tomasz Sulej et Grzegorz Niedzwiedzki

Les chercheurs polonais ont baptisé la créature en l’honneur du village de Lisowice, où elle a été découverte, et du paléontologue Ludwig Heinrich Bojanus (1776-1827). Ils soulignent que l’articulation de l’épaule suggère que Lisowicia bojani possédait des pattes avant érigées, et non coudées vers l’extérieur comme celle de certains reptiles ou même de dicynodontes plus petits. Sans doute une adaptation qui a accompagné leur grande taille : quand on pèse plusieurs tonnes, se tenir constamment en position de faire des pompes n’est sans doute pas une posture optimale, surtout si on vit hors de l’eau, où la gravité se fait davantage sentir…

L’individu trouvé en Pologne était-il un adulte ? Les auteurs de l’article de Science notent que les fossiles, bien ossifiés, font penser à un animal mature, dont la croissance aurait été rapide. Ces observations renvoient à nombre de questions qui devront être examinées concernant ce nouveau venu dans le monde de la paléontologie : pourquoi ce gigantisme a-t-il surgi dans un groupe qui jusqu’alors ne présentait que des espèces de taille moyenne ? S’agit-il là encore d’une évolution qui a permis à l’espèce d’échapper à des prédateurs ? Ou de profiter de la gigantothermie, ce mécanisme lié à une loi d’échelle selon laquelle il est plus facile à un gros animal de maintenir une température interne élevée ? L’animal a-t-il bénéficié d’une absence temporaire de compétition des grands dinosaures brouteurs dans la région ?

« La Pologne monte en puissance en recherche paléontologique, comme la Chine il y a quelques années », note Chloé Olivier, pour qui la nouvelle découverte ne devrait qu’encourager de nouvelles prospections afin d’en savoir plus. Quoi qu’il en soit, après la disparition de Lisowicia bojani, il faudra attendre celle des dinosaures, il y a 66 millions d’années, pour que des mammifères, comme Baluchitherium grangeri, espèce de rhinocéros éteint (20 t), ou certains cousins disparus des éléphants comme Deinotherium (jusqu’à 14 t) empruntent à leur tour le chemin du gigantisme.