Ubisoft a décidé de mettre fin à l’activité de son antenne marocaine, Ubisoft Casablanca, a annoncé l’éditeur français dans un communiqué relayé par le site spécialisé américain Gamasutra, et confirmé au Monde par le siège français. C’est la première fois depuis quatre ans et demi que l’entreprise ferme un studio.

Fondé en 1998, Ubisoft Casablanca était l’un des plus anciens studios d’Ubisoft, et le premier studio d’Afrique du Nord (Celestial Games, une structure indépendante, avait déjà vu le jour en 1994 en Afrique du Sud). Les équipes marocaines de l’entreprise d’origine bretonne ont participé en dix-huit ans à vingt-six projets différents, dont de nombreux épisodes de la série Rayman, et notamment Rayman Jungle Run et Rayman Fiesta Run, deux titres pour smartphones salués par la critique en 2013. Insuffisant pour assurer son avenir.

« Nous n’avons pas trouvé la bonne formule sur le marché difficile des consoles portables », explique au Monde un porte-parole du groupe, qui assure par ailleurs que l’éditeur « travaille avec les équipes pour trouver des postes au sein d’Ubisoft ou aider ceux qui ne vont plus travailler pour Ubi ». Quarante-huit personnes sont concernées. L’autre studio spécialiste du smartphone, Ubisoft Mobile Games, à Paris, n’est pourtant pas touché. Selon une source proche du dossier, l’éditeur était surtout confronté aux velléités de départ de ses meilleurs créatifs artistiques marocains.

Dans l’ombre de Montréal

Au moment de l’explosion d’Ubisoft sur la scène internationale, au début des années 2000, Ubisoft Casablanca avait failli se muer en studio de notoriété internationale. Prince of Persia : l’âme du guerrier, l’un des blockbusters de l’époque, devait être développé à cheval entre le Québec et le Maghreb.

« C’était la volonté d’Ubisoft de faire un jeu à gros budget au Maroc , mais ça s’est très mal passé, expliquait au Monde Vincent Monnier, ancien du studio, lors d’un entretien fin 2015. Il a été rapatrié à Montréal à cause de querelles intestines entre les studios. » Une vague de développeurs basés à Casablanca, dépités, avaient alors mis le cap pour Montréal, participant à la création d’Assassin’s Creed, premier jeu à grand budget à mettre en scène un héros arabe. Ubisoft Montréal s’est imposé comme la locomotive commerciale de l’éditeur.

Quelques années plus tard, la firme fondée par la famille Guillemot avait tenté de spécialiser son antenne maghrébine dans le marché du jeu vidéo mobile. « L’industrie du jeu vidéo et l’économie marocaine sont toutes deux fortes et en croissance, et nous ambitionnons d’être les pionniers dans cette région excitante », avait déclaré Yves Guillemot, le président d’Ubisoft, en 2007, au moment d’annoncer un plan de recrutement de 150 personnes d’ici 2010. La compagnie rappelle dans un communiqué qu’elle compte vingt-neuf studios répartis dans dix-sept pays, dont cinq sont dédiés à la production de jeux mobiles.