La guerre est une chose trop sérieuse pour être confiée à des développeurs. En 2016, « la der des der » n’est plus le charnier gisant qui pendant quatre ans a ensanglanté l’Europe et traumatisé une génération. C’est, dans le jeu vidéo Battlefield 1, sorti vendredi 21 octobre sur PC, PS4 et Xbox One, un argument marketing d’un titre qui, par ailleurs, n’intègre pas l’armée française, qui sera ajoutée en mars – moyennant un téléchargement payant.

Dans Battlefield 1, la Grande Guerre n’est plus cette guerre de position froide et boueuse où se rencontraient les corps agonisants de soldats de deux fronts opposés. C’est une cour de récréation bondissante où des chars ivres enjambent des tranchées tranquilles où des joueurs jouent à cache-cache.

Et 1914-1918 n’est plus cette pelote de fil de fer de nationalismes énervés, de calculs diplomatiques bellicistes et d’orgueils colonialistes à vif, mais un film hollywoodien où de braves américains sauvent Amiens, et où des Anglais intrépides grimpent à main nue sur le toit de zeppelins en flamme.

Un conflit longtemps mis de côté

Battlefield 1 Official Gameplay Trailer
Durée : 02:01

Battlefield 1 n’est le premier ni de sa série ni de son genre. Mais de Wolfenstein 3D à Medal of Honor, l’innommable de la Shoah et du nazisme avaient fait de la Seconde guerre mondiale un terrain de jeu à la fois privilégié et autorisé pour les jeux militaires. La Seconde guerre mondiale avait été happée par le cinéma lyrique et spectaculaire d’Il faut sauver le soldat Ryan (de Steven Spielberg, 1998), modèle de Medal of Honor et de Call of Duty. On n’y jouait pas vraiment à la guerre, mais à repousser, fusil en main, le bras armé d’une idéologie infâme. Même ainsi, comme pour s’en excuser, les premiers Call of Duty ornementaient de citations pacifistes les reconstitutions de batailles historiques.

La Grande Guerre, elle, est longtemps restée un intouchable du jeu vidéo. Trop complexe, trop absurde, trop douloureuse. Pas assez manichéenne, aussi, et parfois même, ô comble du cynisme, pas assez cinématographique. 1914-1918 restait le pré carré de la littérature pacifiste – A l’Ouest rien de nouveau (d’Erich Maria Remarque, 1929).

Il y avait bien eu, en 2013, Soldats inconnus : mémoires de la Grande Guerre, d’Ubisoft Montpellier, mais ce jeu mettait en scène non pas des soldats, mais des hommes et des femmes. Non pas dans un jeu de guerre, mais dans un jeu « sur » la guerre – la survie, les familles déchirées, le deuil. D’un côté 1939-1945 la pétaradante, la guerre autorisée, presque encouragée, contre les totalitarismes ; et 1914-1918 l’inacceptable, l’absurde, l’inhumaine.

Tapisserie marketing

Battlefield a toujours été de l’école du grand spectacle, l’écrin narratif en moins, la fascination pour les véhicules de guerre en plus. La série ne raconte pas, elle restitue un champ de bataille géant, avec ses fantassins, ses tanks, ses avions, et leurs affrontements graphiques et déséquilibrés, comme une partie d’échecs géante et vivante dans un univers militarisé.

En optant pour le théâtre de la première guerre mondiale, l’éditeur américain Electronic Arts ne fait guère preuve de curiosité historique. Il prend surtout à contre-pied son éternel rival, Activision, et sa série Call of Duty, dont l’évolution vers des conflits futuristes imaginaires est de plus en plus décriée par les joueurs de la première heure. 1914-1918 sert surtout de tapisserie marketing à un jeu qui n’a jamais vraiment quitté ses habitudes.

Les batailles à grande échelle en multijoueur, le cœur de l’expérience, sont toujours aussi épiques, aussi vives, aussi spectaculaires. Tanks et coucous d’époque côtoient des chevaux, des pièces de campagne et des mortiers, dans un amalgame militaire qui tient plus de l’art du cocktail que de la fidélité historique. Du reste, que penser d’un jeu sur la première guerre mondiale qui à aucun moment ne met en scène la moindre espèce de guerre de tranchées ? Finalement, l’absence polémique des poilus méritait d’être pris comme un poli avertissement : Battlefield 1 se contrefiche de son propre sujet.

1914-1918, cour de récré virtuelle

Qu’en reste-t-il, alors ? Un jeu. Un simple jeu, mais à l’efficacité indéniable. Les différentes cartes où les combats sont menés brillent par leur architecture ludique, du chaos urbain d’Amiens en ruine, et ses lignes de tir obliques, aux toits plats embusqués de la cité orientale de Suez, en passant par les couloirs à angle droit et aux recoins sombres d’un château versaillais propice aux guets-apens.

Dans le meilleur des cas, le joueur se grise parfois de la qualité visuelle de la mise en scène – ces chemins boueux et grisâtres, ces nuages de poussière qui s’élèvent à mesure que les missiles tombent et ces champs de bataille dont émergent, minute après minute, obus après obus, des ruines fumantes au milieu desquelles sautillent gaiement des joueurs en costumes de fantassins virtuels. Mais pris dans la frénésie des parties, guerres de territoires capables d’impliquer jusqu’à 64 joueurs simultanément, le cadre historique et l’identité des armées finissent bien vite par disparaître.

Au final, Battlefield 1 appartient à cette race de jeux difficiles à résumer. Sur ses qualités ludiques, il est impeccable : beau, varié, accessible, imprévisible, avec ce petit surplus d’envergure et d’inattendu qui manquent à Call of Duty. En tant que produit culturel, il s’apparente à une mauvaise plaisanterie, à l’écriture inégale, mal jouée, irrespectueuse de son propre sujet historique. S’il est considéré comme le meilleur jeu du moment, il est aussi la preuve que dans une industrie qui n’est culturelle que quand cela l’arrange, il en faut parfois bien peu. Comme film, il aurait été navrant ; comme livre, risible.

Finalement, le plus bel hommage que Battlefield 1 ait rendu aux poilus, c’est peut-être bien de ne pas les avoir mêlés à cette mascarade-là – en attendant la honte d’être rajoutés en téléchargement payant.

Le bulletin scolaire de Pixels

• Français : 8/20. Quelques bonnes idées de récit, mais vos dialogues sont mal écrits. Et non, « sale boche » n’est pas une réplique qui mérite d’être répétée cent fois.
• Mathématiques : 15/20. On ne peut pas vous le retirer : vous savez faire des calculs savants pour chiffrer la progression dans les parties multijoueur.
• Histoire : 5/20. Certes, 1914-1918 ne se résume pas à la France et la Russie ; mais non, on ne peut raconter le conflit en écartant purement et simplement deux des trois pays les plus touchés.
• Géographie : 16/20. Beau travail de restitution du conflit dans sa variété géographique, de la Marne aux Alpes italiennes en passant par Suez, Gallipoli et Londres. Mais où est la Russie ?
• Anglais : 1/20. Une option pour avoir les voix originales serait bienvenue. Eviterait de ne pas pouvoir comprendre les blagues sur l’accent américain d’un personnage.
• LV2 : 4/20. A choisir entre avoir les voix anglaises des acteurs principaux et les « vaffanculo » des figurants italiens, on aurait préféré les voix anglaises.
• Physique-chimie : 12/20. Poussière, boue, pluie… Vous maîtrisez les éléments, c’est indéniable. Mais les lois de la physique sont les lois : non, on n’escalade pas un zeppelin à neuf mille mètres d’altitude.
• Arts plastiques : 18/20. Un indéniable talent, d’abord de documentation historique sur les armes et les véhicules, ensuite de sculpture de ce monde en ruines. Vos cieux sont parfois un peu trop colorés.
• Informatique : 17/20. Quelques légers soucis d’affichage tardif dans le mode campagne. Pour le reste, bravo, la qualité réseau est impeccable, comme l’animation de nombreux détails à l’écran.
• Musique : 10/20. Que de grandiloquence… On dirait parfois la bande-son d’une publicité pour l’ouverture d’un compte en banque, faites attention au ridicule.
• Moyenne : 10,6/20. Admis en cinquième. Mais attention, vous ne pourrez pas toujours rattraper votre désinvolture par vos talents en dessin et en informatique.