Martin Fourcade lors d’un tir debout à Ruhpolding, en janvier 2017. | Matthias Schrader/AP

L’équipe de France de Martin Fourcade a buté samedi 18 février sur une forte équipe de Russie et s’est contentée de la médaille d’argent en relais, lors des championnats du monde de biathlon, à Hochfilzen (Autriche). Sur un parcours ensoleillé où s’entassaient plus de 20 000 spectateurs, le rival de Fourcade, Anton Shipulin, a été souverain lors du dernier relais et n’a pas laissé le Français revenir dans ses skis.

La foule a salué la troisième place de l’Autriche, première médaille du pays organisateur dans ces Mondiaux qui se terminent dimanche. La déception est de taille pour la France, qui n’a plus obtenu le titre du relais masculin depuis 2001, et a entrevu la victoire lorsque Martin Fourcade est sorti du dernier tir à quelques longueurs seulement de Shipulin.

Le relais a parfaitement commencé pour les Français, puisque les deux premiers relayeurs Jean-Guillaume Béatrix (sans faute) et Quentin Fillon-Maillet (une faute) lui ont permis de basculer en tête à la mi-course. Sur son tir couché, Simon Desthieux a été forcé d’utiliser ses trois balles de réserve pour finir d’abattre les cinq cibles mais, grâce à un excellent ski, a transmis le relais avec 12 secondes de retard seulement sur la paire russo-autrichienne.

« J’ai souffert sur la piste »

Lors de son dernier relais, Martin Fourcade a tiré sagement sur le couché, qu’il a quitté avec dix secondes de retard sur le Russe Anton Shipulin. Sur le dernier tir, le Russe seul en tête a commis une erreur pendant que Martin Fourcade tirait très rapidement et réduisait l’écart à quatre secondes.

Le Français, moins en jambes que d’habitude, n’est pas parvenu à rattraper celui à qui une polémique l’avait opposé en début de Mondiaux. Shipulin, par solidarité avec son compatriote Alexander Loginov dont Martin Fourcade avait rappelé la suspension pour dopage, n’avait pas serré la main du Français sur le podium du relais mixte. Le meilleur biathlète du monde, vexé, avait quitté la cérémonie protocolaire.

Avant la mass-start de dimanche, Fourcade a obtenu une médaille lors de chaque course dans ces championnats du monde mais n’a remporté qu’un seul titre (deux médailles d’argent, deux de bronze). « C’était une journée difficile pour moi, j’ai souffert sur la piste dans des conditions très dures », a dit Fourcade sur la chaîne L’Equipe. « J’ai tout tenté pour le reprendre (dès le début du relais), je suis parti très vite et je le paye sur la fin. Je n’avais plus les ressources pour aller le chercher. »