Fabien Sanconnie à l’entraînement, le 18 mars à Marcoussis. | CHRISTOPHE SIMON / AFP

Le sélectionneur du XV de France Guy Novès a opéré jeudi 16 mars un seul changement dans l’équipe de départ pour affronter le pays de Galles samedi en clôture du Tournoi des six nations, avec le retour en deuxième ligne de Sébastien Vahaamahina à la place de Julien Le Devedec.

Vahaamahina (25 ans, 24 sélections) avait dû déclarer forfait pour le précédent rendez-vous, en Italie samedi (40-18), blessé au dos, et retrouve sa place dans le XV de départ, où il s’est installé depuis les tests de novembre. « Son retour est logique, vu le travail effectué la semaine dernière auprès de lui pour qu’il soit compétitif », a commenté Novès, qui n’avait préféré prendre aucun risque avec le Clermontois en Italie. Sur le banc, le troisième-ligne Damien Chouly, absent sur blessure lors des deux dernières rencontres, remplace Bernard Le Roux.

Le Clermontois ne déloge pas le jeune Fabien Sanconnie en troisième ligne, qui honorera donc au Stade de France sa deuxième sélection. « La discussion était ouverte [sur le fait de titulariser Sanconnie] par rapport à Damien Chouly et Bernard Le Roux, c’est vrai que c’était peut-être la discussion la plus forte concernant la composition du XV de départ », a déclaré Novès. Le retour de Chouly aux dépens de Le Roux est le seul autre changement sur la feuille de match auquel a procédé Novès, qui a reconduit à l’arrière Brice Dulin, performant à Rome, où il avait été préféré à Scott Spedding.

Une place d’honneur en jeu

La charnière formée de Baptiste Serin et Camille Lopez est, elle, alignée pour la cinquième fois de rang, l’ouvreur François Trinh-Duc étant de nouveau remplaçant après son retour en bleu contre l’Italie. Outre le joueur de Toulon, qui couvre également le poste de centre sur le banc, le jeune Antoine Dupont, qui avait fêté à Rome sa première sélection, sera le suppléant au poste de demi de mêlée.

Côté gallois, c’est un XV du Poireau inchangé par rapport à sa victoire contre l’Irlande (22-9) samedi dernier qui sera aligné au Stade de France. Des Gallois qui viseront rien de moins qu’une sixième victoire d’affilée contre les Français.

Si Français et Gallois se battront pour une place d’honneur dans ce Tournoi déjà remporté par l’Angleterre, les Diables rouges auront aussi la motivation de s’imposer pour prendre, en cas de défaite irlandaise contre les Anglais, la 4^e place au classement mondial et s’assurer d’être tête de série pour le tirage au sort des groupes de la Coupe du monde 2019, prévu en mai.

Le XV de départ de la France : Dulin – Nakaitaci, Lamerat, Fickou, Vakatawa – (o) Lopez, (m) Serin – Gourdon, Picamoles, Sanconnie – Maestri, Vahaamahina – Slimani, Guirado (cap.), Baille. Remplaçants : Chat, Atonio, Ben Arous, Le Devedec, Chouly, A. Dupont, Trinh-Duc, Huget.

Le XV de départ du Pays de Galles : Halfpenny – North, J. Davies, S. Williams, Li. Williams – (o) Biggar, (m) Webb – Tipuric, Moriarty, Warburton – A. W. Jones (cap), Ball – Francis, Owens, R. Evans. Remplaçants : Baldwin, N. Smith, Lee, Charteris, Faletau, G. Davies, S. Davies, Roberts.