Les Rochelais sont assurés de terminer en tête de la saison régulière. | XAVIER LEOTY / AFP

La Rochelle, leader du Top 14 et déjà qualifié pour les demi-finales, a résisté de justesse au retour de Montpellier en fin de match pour s’imposer 40-37 et terminer la saison régulière invaincu à domicile, dimanche lors de la 25e journée.

Grâce à cette victoire, les Rochelais sont assurés de terminer premiers du classement. Les Montpelliérains, eux, devront se contenter de la troisième place et donc des barrages si Clermont, vainqueur à Lyon samedi (23-20), l’emporte contre La Rochelle lors de la dernière journée. À condition de battre le Stade Français samedi prochain.

Montpellier à un rien de la victoire

Après une première période équilibrée (16-13), les Rochelais ont déroulé en seconde période : trois essais, dont un doublé du double champion du monde néo-zélandais Victor Vito (42e, 64e), leur ont donné une avance de 24 points (40-16, 64e).

Mais en cinq minutes, les Rochelais vont s’effondrer : essai de pénalité (74e), carton jaune pour Brock James (75e), essai de Nemani Nadolo (77e) puis de Duhan van der Merwe (79e).

À la dernière minute, Nadolo plonge une dernière fois dans l’en-but mais sans contrôler le ballon. « Il faut qu’il y ait une pression. Il smashe le ballon », explique l’arbitre Romain Poite au capitaine du MHR Fulgence Ouedraogo. « On a pris le temps. On assumera notre décision », ajoute-t-il en refusant l’essai de la victoire.