Des maisons inondées, le 29 août 2017 à Houston. / Michael Ciaglo / AP

Les coûts des dégâts provoqués par la tempête Harvey, qui a frappé le Texas et menace la Louisiane, pourraient compter parmi les cinq plus élevés jamais enregistrés aux Etats-Unis. C’est ce que laisse penser de nouvelles estimations de l’agence de modélisation Enki Research, dévoilées mardi 29 août.

D’après son directeur, Chuck Watson, ces projections sont passées de 30 milliards à 42 milliards de dollars en quelques heures, alors que les inondations atteignent l’Etat voisin de la Louisiane et que les mesures prises pour contenir les eaux s’avèrent insuffisantes.

« Si Harvey était une tempête comme les autres on parlerait sans doute de dégâts de l’ordre de 4 milliards de dollars, souligne le directeur de l’agence. Cela serait tragique pour les gens touchés mais nous ne parlerions pas de l’impact sur l’ensemble de l’économie. »

A 42 milliards de dollars, Harvey se hisserait au niveau des ouragans Ike, qui avait frappé le Texas et une partie des Antilles et des Caraïbes en 2008 (43 milliards), et Wilma, qui avait dévasté le nord des Etats-Unis en 2005 (38 milliards). Le plus coûteux, selon Chuck Watson, est jusqu’à présent Katrina (118 milliards de dollars) en 2005.

Le Texas compte pour environ 9 % du produit intérieur brut (PIB) américain, juste derrière la Californie, ce qui en fait à lui seul une économie plus puissante que le Canada ou la Corée du Sud.

L’économie américaine impactée

La banque d’affaires Goldman Sachs a estimé lundi qu’Harvey pourrait ôter 0,2 point de pourcentage au taux de croissance de l’économie américaine au 3^e trimestre. « Mais l’impact de l’ouragan sur l’ensemble du 2^e trimestre est encore incertain », ont précisé les analystes de la banque dans une note.

« Les effets négatifs pourraient être compensés par l’augmentation de l’investissement des entreprises et des activités de construction une fois que l’orage sera passé. »

La côte texane bordant le golfe du Mexique abrite environ un tiers des capacités de raffinage des Etats-Unis et d’importants sites, comme celui d’ExxonMobil à Baytown, ont dû fermer. Selon une étude de la banque Barclays, 40 % de la capacité de raffinage américaine était arrêtée, ou sur le point de l’être, mardi.

Outre l’énergie, les conséquences de la catastrophe se feront sentir sur l’industrie, notamment informatique, la défense et l’agriculture – élevage notamment.

Si les destructions ralentissent dans un premier temps l’activité économique, elles sont suivies d’un rebond d’activité lié à la reconstruction des régions dévastées. Mais selon le Insurance Information Institute, seulement 12 % des propriétaires aux Etats-Unis étaient assurés en 2016 contre les dégâts des eaux, un taux qui atteint 14 % dans le sud du pays.

« Un désastre humanitaire »

« C’est une situation vraiment critique, pas seulement d’un point de vue météorologique, mais aussi financier pour les gens », souligne Loretta Worters, une porte-parole de l’institut, soulignant que sans aide du gouvernement, les victimes pourraient se retrouver ruinées.

Elle affirme toutefois que pour les assureurs eux-mêmes, la situation n’est pas critique, car le secteur dégage actuellement un excédent de 700 milliards de dollars et peut assumer les dossiers de remboursement.

Aux Etats-Unis, la couverture pour les dégâts des eaux est distincte du contrat multirisques habitation, et Chuck Watson rappelle que les cartes de zone à risque n’ayant pas toujours été mises à jour, « deux-tiers des zones inondées ne se trouvent pas dans celles considérées comme à risque ».

Pour les personnes les plus pauvres, dépourvues d’économies, les revenus vont se tarir immédiatement. « Ils sont payés à l’heure et n’ont plus de salaire. Leurs factures s’accumulent et leurs maisons sont dévastées. C’est un vrai désastre humanitaire qui se prépare », juge-t-il.