Les organisateurs du Tour de France avaient l’embarras du choix pour distribuer leurs quatre invitations à disputer l’édition 2018. En écartant Vital Concept, nouvelle équipe fondée par l’ancien professionnel Jérôme Pineau, ils ont privilégié des valeurs sûres (Cofidis, Direct Energie), la nouvelle star Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) et l’expérience du Tour 2017 (Wanty-Groupe Gobert).

Il s’agit d’un nouveau contretemps dans la carrière de Bryan Coquard, non retenu pour le Tour 2017 en raison d’un différend avec son manager de l’époque chez Direct Energie, Jean-René Bernaudeau.

« Non invité sans même avoir eu le temps d’accrocher un dossard… Très déçu », a écrit le sprinteur français, qui espérait justifier une invitation en gagnant tôt dans la saison.

Trois équipes françaises et une équipe belge se joindront donc aux 18 formations World Tour, invitées d’office, au départ de l’épreuve, le 7 juillet, à Noirmoutier-en-l’Île.

Les invitations de Fortuneo-Samsic, grâce au recrutement de Warren Barguil, et Direct Energie, grâce à son ancrage vendéen – lieu du départ du Tour – et à la victoire d’étape de Lilian Calmejane en 2017, paraissaient acquises.

Les Belges de Wanty reconduits

Ce n’était pas le cas des trois autres candidats les plus sérieux.

Cofidis ne pouvait guère mettre en avant son sprinteur Nacer Bouhanni, toujours en déveine sur le Tour de France et auteur d’une pâle saison l’an dernier. Mais l’équipe désormais dirigée par Cédric Vasseur a le privilège de l’âge – toujours présente au départ du Tour depuis 2001.

Wanty-Groupe Gobert s’appuyait sur son omniprésence en tête de peloton sur le Tour 2017. Mais son jeune leader français, le grimpeur Guillaume Martin (troisième d’étape et 23e du classement final) n’a pas encore la cote du sprinteur Bryan Coquard, tête d’affiche de Vital Concept. La formation bretonne – comme Fortuneo-Samsic – pouvait aussi mettre en avant son ancrage dans une région que le Tour traversera durant quatre jours.

Mais le directeur du Tour, Christian Prudhomme, lors de la présentation de l’épreuve en octobre dernier, avait chanté les louanges de Wanty-Groupe Gobert et Guillaume Martin, laissant entendre sa préférence. Les organisateurs du Tour, davantage tournés vers l’international que vers le public français, craignent aussi plus que tout le procès en favoritisme qui leur est souvent fait à l’étranger.

Bryan Coquard a remporté cinq courses sous les couleurs de Direct Energie en 2017.

Bryan Coquard a remporté cinq courses sous les couleurs de Direct Energie en 2017. / DAVID STOCKMAN / AFP

Avant de prétendre participer au Tour de France, Vital Concept devra convaincre sur des courses moins exposées lors de sa première saison d’existence. Plus embêtant et inattendu pour elle, l’équipe de Bryan Coquard ne sera pas invitée sur Paris-Nice mais uniquement sur le Critérium du Dauphiné. L’équipe Delko-Marseille lui a été préférée pour l’invitation sur la « Course au soleil », première course française de la saison au plus haut niveau.

L’équipe irlandaise Aqua Blue, vainqueur d’une étape sur le Tour d’Espagne 2017 grâce à Stefan Denifl, n’a été invitée sur aucune de ces épreuves.