James Levine , lors d’un concert donné au Japon en 2001. / Handout . / REUTERS

Une enquête a confirmé que le tout puissant chef d’orchestre James Levine s’était rendu coupable d’abus sexuels. En conséquence, le Metropolitan Opera de New York (Met) l’a licencié lundi 12 mars. Agé de 74 ans, il avait déjà été suspendu le 3 décembre, après la publication de révélations le concernant dans le New York Times et le New York Post.

Les deux quotidiens évoquaient le cas d’un homme accusant le chef d’orchestre d’attouchements à partir de 1985, alors qu’il n’avait que 15 ans, jusqu’en 1993. Trois autres hommes ont également affirmé publiquement avoir été agressés sexuellement par James Levine, même s’il n’a pas été poursuivi au pénal.

Le célèbre chef d’orchestre avait pris officiellement sa retraite au terme de la saison 2015-16, mettant fin à 40 ans à la direction musicale du Met, pour raisons de santé. Mais il restait directeur musical honoraire de l’institution et était revenu diriger l’orchestre à plusieurs reprises, comme lors de ce qui restera sa dernière prestation, le « Requiem » de Verdi, joué le 2 décembre.

« L’enquête a mis en évidence des preuves crédibles que M. Levine s’était livré à du harcèlement et à un comportement abusif sexuellement » avant qu’il n’arrive au Met, puis pendant sa collaboration avec l’opéra de New York, a rapporté l’institution dans un communiqué. Les agissements du chef d’orchestre auraient notamment visé des « artistes vulnérables en début de carrière, sur lesquels M. Levine avait autorité ».

Des rumeurs infondées sur des responsables complices

Compte tenu des conclusions de cette enquête, menée par un ancien procureur de l’Etat du New Jersey, Robert J. Cleary, la direction de l’opéra et son conseil d’administration ont estimé qu’il serait « inapproprié et impossible » que James Levine continue à travailler au Met. Outre la direction musicale honoraire, le maestro déchu a été également licencié de son poste de directeur du programme consacré aux jeunes artistes.

Dans son communiqué, la prestigieuse institution assure néanmoins que l’enquête, pour laquelle plus de 70 personnes ont été interrogées, a démontré que les accusations et les rumeurs selon lesquelles des responsables du Met auraient couvert des informations mettant en cause le chef d’orchestre étaient infondées.

Après avoir suspendu James Levine, le Metropolitan Opera avait déjà obtenu que le chef d’orchestre québécois Yannick Nézet-Séguin prenne la direction musicale de l’orchestre dès la rentrée prochaine, soit deux ans plus tôt que prévu.