Ole Einar Bjoerndalen lors des Jeux olympiques de Sotchi, en 2014. / Sergei Karpukhin / REUTERS

Il faisait partie du paysage depuis ses débuts en 1993. Ole Einar Bjoerndalen avait été le rival de Patrice Bailly-Salins, Raphaël Poirée et Martin Fourcade, les trois français vainqueurs du classement général de la Coupe du monde de biathlon. Athlète masculin le plus médaillé de l’histoire des Jeux olympiques d’hiver (13 médailles dont 8 en or), il a annoncé mardi qu’il raccrochait les skis, à l’âge de 44 ans.

« J’aurais bien continué quelques années de plus mais c’est ma dernière saison », a déclaré, au bord des larmes, le « roi Ole » en invoquant lors d’une conférence de presse des motifs de santé et familiaux. Il a notamment souffert de problèmes cardiaques l’été dernier. « J’ai ressenti des palpitations. J’ai pu reprendre l’entraînement mais j’ai eu de nouveaux soucis par la suite. »

A Pyeongchang, il pensait bien participer à ses septièmes Jeux olympiques, mais le vétéran n’avait pas été retenu dans la sélection norvégienne – la faute à des résultats moyens et à la forte concurrence dans son pays. Le Norvégien s’était pourtant rendu en Corée du Sud pour soutenir et conseiller sa compagne, la Biélorusse Darya Domracheva. Il avait eu la joie de la voir remporter le titre lors du relais féminin.

Fourcade admiratif

Au cours de sa très longue carrière, l’ogre Bjoerndalen a aussi remporté 20 championnats du monde, six gros globes de cristal et 95 victoires individuelles (un record qui tient toujours), dont une en ski de fond, pour un total de 179 podiums en Coupe du monde.

Surtout catalogué comme un fondeur à ses débuts, il va pourtant révolutionner son sport derrière sa carabine en étant le premier à mettre en place un tir ultra rapide. « Il nous a apporté à tous beaucoup de professionnalisme et on lui doit une bonne part de la médiatisation dont nous bénéficions aujourd’hui », écrivait Martin Fourcade à son sujet dans son livre Mon rêve d’or et de neige (Marabout, 2017).

Sa rivalité avec Raphaël Poirée a beaucoup fait pour la notoriété du biathlon à une époque où ce sport adoptait des formats plus télégéniques et spectaculaires comme la poursuite et la mass-start. En 2002, il signait son chef-d’œuvre lors des JO de Salt Lake City avec quatre victoires en quatre épreuves. Un champion hors norme.