Un  drone en démonstration au CES de Las Vegas / Jae C. Hong / AP

Vingt à vingt-cinq minutes. Allez, disons peut-être même trente. La durée maximale de vol que permettent d’envisager les batteries des drones civils les plus évolués a progressé mais pas assez pour élargir de façon spectaculaire l’éventail des utilisations professionnelles envisageables. A l’heure actuelle, les drones de surveillance au long cours – qu’il s’agisse d’assurer la sécurité d’une manifestation culturelle ou d’inspecter un périmètre sensible –sont reliés au sol par un câble d’alimentation. Technique efficace mais qui impose à l’appareil de ne pas se déplacer.

Ces derniers jours, plusieurs sociétés ayant engagé des recherches destinées à augmenter la durée de vol d’un drone ont fait état de résultats tangibles, destinés à être rapidement commercialisés. Chacune ayant développé une approche différente.

Impossible Aerospace at InterDrone 2018
Durée : 04:15

Repenser la répartition des batteries La start-up californienne Impossible Aerospace assure pouvoir faire voler son US-1, un quadricoptère pesant 7,1 kilos et d’une envergure de 66 cm, pendant deux heures au maximum. Sa batterie lithium-ion n’a rien d’exceptionnel, hormis son implantation. Au lieu de regrouper ses élements dans un seul ensemble, situé généralement à la base de l’appareil, Impossible Aerospace a entièrement repensé la répartition des cellules. Celle-ci sont disséminées à travers la structure du drone, dont elles assurent largement la rigidité. La patron de la société, Spencer Gore, est un ancien de chez Tesla, le constructeur automobile qui a conçu ses Model S, X et 3 autour de leurs batteries, réparties sur le plancher, plutôt que « d’électrifier » un modèle préexistant.

Une fois embarquée sa charge maximale de 1,3 kg, l’US1 peut voler 78 minutes. L’appareil sera commercialisé au prix de 7 500 dollars (10 000 dollars avec une caméra thermique). L’entreprise, qui compte notamment s’adresser aux services de police, aux pompiers et aux secouristes, met en exergue, face au chinois DJI, son engagement en faveur du « made in America ». Sauf pour les batteries... Dans la foulée, Impossible Aerospace a réalisé une levée de fonds de 9,4 millions de dollars, en partie souscrite par Airbus. Un investissement lié à certains projets du groupe européen, en particulier ses pseudo-satellites de haute altitude Zephyr.

Thunder Tiger | Hydrogen Fuel Cell powered helicopter- HCX2 JUPITER
Durée : 02:44

Miser sur la pile à combustible La technologie de la pile à combustible fonctionnant à l’hydrogène offre une piste sérieuse pour assurer une large autonomie pour les drones professionnels. Au Japon, la Thunder Tiger vient de procéder – prudemment, comme on peut le voir sur la vidéo... – au premier vol de son drone-helicopter HXC-2 Jupiter, un type d’appareil largement utilisé au pays du soleil levant pour les travaux agricoles. Ce drone, qui utilise un module d’une puissance de 6 kW et un réservoir d’hydrogène en fibre de carbone, revendique une autonomie trois fois supérieure aux hélicoptères électriques conventionnels avec une capacité d’emport plus importante. Pour sa part, BSHARK, spécialiste chinois de la pile à combustible, vient tout juste de lancer la commercialisation (6 800 dollars) du Narwhal2, un drone qui peut voler deux heures grâce à sa réserve d’hydrogène.

In-Flight Wireless Charging for Drones
Durée : 06:08

Le ravitaillement en vol La société russe Global Energy Transmission (GET) a diffusé le 10 septembre la vidéo d’une opération de recharge sans fil pour drones, utilisable en vol. GET, implantée en Russie et aux Etats-Unis, assure avoir breveté un système « sécurisé, basse fréquence » qui se déploie sur un diamètre de dix mètres. Cet équipement permettrait de transférer jusqu’à 12 kW avec un rendement de 80 % afin de recharger un gros drone « en quelques minutes » sans que celui-ci ait à se poser. Ces « hostspots » pourraient se déployer à intervalles réguliers afin que les appareils se ravitaillent sur leur itinéraire. GET présentera son système de recharge sans fil à Drone Berlin les 25 et 26 septembre.