Ni Rafael Nadal ni Novak Djokovic ne se rendront en Arabie saoudite pour participer à une exhibition qui devait se tenir fin décembre. Alors que la possible présence des deux tennismen dans le royaume avait soulevé, ces derniers jours, un début de polémique après le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi dans l’enceinte du consulat saoudien d’Istanbul, Novak Djokic a annoncé, vendredi 9 novembre, lors d’une conférence de presse à Londres, que cette rencontre n’aurait pas lieu, Rafael Nadal étant blessé.

Lorsqu’il avait été signé, le contrat liant Nadal, Djokovic et le royaume saoudien n’avait pas l’odeur de soufre qu’il véhicule aujourd’hui. Ce type de matchs dans des pays prêts à y mettre le prix est d’ailleurs monnaie courante. Les meilleurs joueurs du monde n’hésitent pas à courir le cachet durant l’intersaison. Ces dernières années, Nadal et Federer ont ainsi disputé des rencontres promouvant le modeste mais lucratif tournoi de Doha – sur un tapis volant – offrant à l’organisateur qatari de jolis clichés promotionnels.

Mais l’ampleur prise par l’affaire du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi et les effets possibles sur l’image des joueurs qu’aurait renvoyée la tenue d’une telle rencontre dans la ville royale de Djedda avaient conduit ces dernières semaines les agents des deux joueurs à s’activer pour voir comment rétropédaler.

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« On est en train d’évaluer la situation et on espère que les choses vont s’éclaircir le plus vite possible », avait expliqué Rafael Nadal, lors du tournoi de Paris-Bercy, fin octobre. Novak Djokovic avait, lui, déclarer attendre « plus d’informations sur ce qui se passe, afin de pouvoir prendre une décision rationnelle pour savoir s’il convient d’y aller ou pas ».

La blessure de Rafael Nadal règle opportunément la question. L’Espagnol, blessé aux abdominaux durant le tournoi de Paris-Bercy – ce qui l’avait conduit à déclarer forfait – a annoncé, le 5 novembre, qu’il n’irait pas à Londres pour le Masters, tournoi qui réunit les huit meilleurs joueurs du classement ATP et qui débute le 11 novembre.

Du catch et du football programmés

Outre le match Nadal-Djokovic, d’ici à la fin de l’année, un combat de catch organisé par la surpuissante WWE (World Wrestling Entertainment), suivi d’une étape du Tour européen de golf doit se dérouler dans le royaume saoudien.

Un match de football entre la Juventus Turin et le Milan AC, pour la Supercoupe d’Italie, est également programmé en janvier 2019. Amnesty International a appelé les autorités du football italien à l’annuler.

« Même avant le meurtre de Jamal Khashoggi, l’Arabie saoudite présentait un épouvantable bilan à propos des droits de l’homme, a rappelé le responsable de la section politique d’Amnesty International au Royaume-Uni, Allan Hogarth. Les grands clubs, comme la Juventus et l’AC Milan, doivent comprendre que leur participation à des événements sportifs dans ce pays pourrait être considérée comme une caution sportive. »