Dans une école burkinabée en novembre 2004. / ISSOUF SANOGO/AFP

Le mariage précoce coûte très cher à l’Afrique. Ce serait même la principale cause d’un développement avorté, puisqu’il engendrerait un manque à gagner pour le continent de plusieurs dizaines de milliards d’euros.

C’est ce qui ressort de l’étude intitulée « Eduquer les filles et mettre fin au mariage d’enfants : une priorité pour l’Afrique », publiée par la Banque mondiale fin novembre et étudiant les données socio-économiques de douze pays d’Afrique subsaharienne (Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria, Congo-Brazzaville, République démocratique du Congo, Ouganda, Ethiopie, Tanzanie, Mozambique, Malawi et Zambie) et de l’Egypte. Rien que sur cette zone, qui abrite la moitié de la population du continent, ce sont pas moins de 55,4 milliards d’euros que les auteurs de l’étude estiment perdus pour l’économie et le développement.

L’Unicef évalue à 12 millions le nombre de filles mariées pendant leur enfance chaque année dans le monde. Même si le phénomène a connu une baisse de 15 % lors de la dernière décennie, une sur cinq est encore mariée avant ses 18 ans. L’Afrique est aujourd’hui le continent le plus touché par cette problématique, avec 4 millions de mariages précoces en 2017.

L’étude de la Banque mondiale, présentée lors du deuxième sommet de la Commission de l’Union africaine à Accra, au Ghana, fin novembre, évalue les pertes de production de richesses pour les pays dont les femmes, mariées trop tôt, sont en partie exclues. Les privant d’une éducation de qualité, ces pays s’amputent d’une force de travail et des gains de revenus qui vont avec. Sur la question de la démographie, ces jeunes filles faisant plus d’enfants que les autres femmes, le gain de richesse s’élèverait par exemple à 22,77 milliards d’euros dès la première année d’élimination du mariage précoce.

Peser sur les décisions du ménage

De fait, ces unions entraînent des réactions en chaîne extrêmement dommageables. Les premières concernées sont bien sûr les jeunes filles, qui voient leur avenir leur échapper. Les mariages précoces les obligent à quitter les bancs de l’école et font d’elles des mères avant l’heure. Ce qui met en danger leur santé et celle de leurs enfants, puisque les risques de mortalité maternelle et infantile, aussi bien que de retard de croissance, sont plus élevés quand la mère est très jeune. Par ailleurs, sur toute leur vie, ces « mariées précoces » contribuent malgré elles au boom démographique à l’œuvre sur ce continent qui comptera 2,4 milliards d’individus en 2050, selon l’Institut national d’études démographiques (INED).

De cet enchaînement peu vertueux, le maillon central reste évidemment l’école. Or en Afrique subsaharienne, sept filles sur dix terminent le cycle primaire, mais seulement quatre sur dix bouclent le premier cycle du secondaire, où elles gagnent les moyens de leur autonomie future, tant intellectuelle qu’économique. Cet abandon scolaire réduit leur capacité à peser sur les décisions du ménage, les expose davantage aux violences conjugales et, parfois, à la mort. Le récent rapport du Bureau des Nations unies sur la drogue et la criminalité (UNODC) révèle d’ailleurs que près de 4,2 millions d’Africaines, filles et femmes confondues, ont été tuées par leurs partenaires en 2017.

Si de nombreux pays africains ont réalisé de grands progrès en matière d’égalité entre garçons et filles pour l’accès à l’école primaire, beaucoup reste à faire pour que les jeunes filles puissent profiter aussi du collège et du lycée. Car les femmes qui ont fait des études secondaires ont non seulement plus de chances de trouver un travail, mais elles gagnent aussi deux fois mieux leur vie, ont moins d’enfants et des grossesses plus tardives.

Diminuer le mariage précoce aurait donc pour effet rapide de réduire la pression démographique et d’augmenter le niveau de vie des familles, en particulier les plus pauvres. Comment y parvenir ? Chaque année d’étude réduisant d’au moins cinq points le pourcentage de risque de se marier avant l’âge de 18 ans, l’un des meilleurs moyens, confirme le rapport de la Banque mondiale, est bien de maintenir le plus longtemps possible les filles à l’école au-delà du primaire. La boucle est bouclée.