La France a battu l’Islande (31-22), dimanche 20 janvier. / Martin Meissner / AP

Les Français ne sont plus très loin du dernier carré du Mondial de handball après leur victoire sur l’Islande (31-22), dimanche 20 janvier, à Cologne. Quelques heures avant ce match, les Bleus avaient reçu un coup de pouce des Brésiliens, vainqueurs d’un de leurs deux derniers rivaux pour l’accession aux demi-finale, la Croatie (29-26).

Grâce à cette surprise, la France sera peut-être qualifiée avant même son dernier match contre les Croates, mercredi, si ces derniers s’inclinent lundi (20h30) face à l’Allemagne, qui assurerait elle aussi son ticket.

Si les Croates l’emportaient sur l’Allemagne, tout resterait ouvert, mais les Bleus pourraient se contenter d’un nul mercredi contre les maillots à damier. La surprise est de taille car les Croates avaient gagné tous leurs matches jusqu’à présent, notamment contre l’Espagne. Mais les Sud-Américains, qui avaient posé quelques problèmes aux Bleus lors du match d’ouverture à Berlin (24-22), ont confirmé leurs progrès.

Les Français étant de repos mardi, c’est la possibilité de quatre jours de tranquillité qui se présente à eux pour préparer la demi-finale de vendredi à Hambourg, où leur adversaire pourrait être la Suède, la Norvège ou le Danemark.

Une différence buts qui aura son importance

Après leur belle victoire de la veille sur les Espagnols (33-30), le match face à l’Islande faisait figure de formalité. Déjà éliminés, les Scandinaves étaient en plus privés de leur meilleur joueur, le demi-centre de Barcelone Aron Palmarsson, blessé la veille dans la défaite contre l’Allemagne (24-19), et remplacé par un jeune de 17 ans, Haukur Thrastarson.

Les Français en ont profité pour refaire une partie de leur retard sur les Allemands à la différence de buts. C’est le goal-average qui pourrait départager les deux équipes pour la deuxième place si les Croates prenaient la première en les battant toutes les deux lundi et mercredi. Le pays organisateur est toujours en avance de quatre longueurs.

Les Islandais ont mis 12 min 23 sec pour marquer leur premier but alors que le score était de 6-0. Mais les débats se sont équilibrés jusqu’à la mi-temps, atteinte avec quatre longueurs d’avance (15-11) grâce à cinq buts de l’ailier Valentin Porte, trois du demi-centre Kentin Mahé et deux de Vincent Gérard, le gardien, dans le but vide des Islandais jouant en infériorité numérique.

Les Scandinaves sont même revenus à deux buts au retour des vestiaires, mais les arrêts de Gérard ont rapidement éteint leurs espoirs et le score a recommencé à prendre une ampleur plus conforme à la hiérarchie avec encore cinq buts, un de plus que face à l’Espagne, de Melvyn Richardson, entré en seconde période, et quatre de Luc Abalo.