Quatre petits jours ont séparé l’annonce de ces deux géants du smartphone. Mercredi 20 février, le numéro 1 mondial du mobile en volume, Samsung, lançait son premier smartphone pliable, le Galaxy Fold, depuis San Francisco. La réponse de Huawei, numéro deux mondial, est arrivée ce dimanche 24 février. Le fabricant chinois a annoncé son propre mobile pliable, plus futuriste encore que celui de son concurrent, le Mate X, depuis Barcelone, à la veille de l’ouverture du Mobile World Congress (MWC).

Une fois déplié, le Huawei Mate X offre un très grand écran 8 pouces. / SERGIO PEREZ / REUTERS

Le prix de ces deux smartphones est tout aussi princier : 2 300 euros pour le Huawei, 2 000 dollars hors taxes pour le Samsung. L’atout qu’ils mettent en avant pour faire passer la pilule est le même : ces mobiles se déplient comme un livre pour révéler un écran digne d’une petite tablette. Tous deux sont équipés d’une charnière mécanique ultra-sophistiquée qui permet à leur écran souple et tactile de rester bien tendu. Le mécanisme du Mate X aurait demandé trois années de R&D, selon Huawei.

Le Mate X se plie et se déplie un peu comme un livre. / SERGIO PEREZ / REUTERS

Mais il existe une différence fondamentale entre ces deux smartphones qu’on croirait sortis d’un film de science-fiction. Le Galaxy Fold dispose de deux écrans : un petit afficheur ordinaire situé sur sa face extérieure, et un grand écran souple, abrité à l’intérieur. Le Mate X de Huawei n’embarque qu’un seul et même écran de grande taille, situé à l’extérieur du mobile. Une fois replié, on en voit plus que la moitié : l’autre est repliée au dos.

Le Mate X successivement déplié, en cours de pliage, puis plié. / SERGIO PEREZ / REUTERS

Des choix plus séduisants que Samsung

Cette différence de conception explique probablement le pouvoir de séduction supérieur du Huawei. Replié, l’écran de son Mate X est beaucoup plus grand : 6,6 pouces contre 4,6 pouces pour le Samsung, et il recouvre presque toute sa face avant, alors que celui de Samsung est entouré de très grandes marges. Même chose quand on le déplie : le Huawei offre 8 pouces d’espace d’affichage ininterrompus, à comparer aux 7,2 pouces moins harmonieux du Samsung.

Même replié, l’écran du Huawei Mate X est spectaculaire. Il sera équipé d’une antenne 5G et d’une mémoire de 512 Go. / SERGIO PEREZ / REUTERS

En outre, le Mate X est beaucoup moins épais que le Samsung : 11 millimètres contre 17 pour le Samsung, si toutefois les chiffres fournis par Huawei sont exacts, car aucun journaliste n’a pu poser les mains sur ces deux smartphones. Pour l’instant, Huawei gagne donc la bataille de la séduction, mais la guerre est loin d’être gagnée, car les choix de conception du fabricant chinois interrogent.

La face extérieure du Samsung Galaxy Fold est équipée d’un assez petit écran. Le grand écran pliable est abrité à l’intérieur du mobile. / HANDOUT / REUTERS

Des choix plus aventureux

Le dessin du Mate X pose une première question : sa solidité. Les écrans souples seront probablement moins résistants aux griffes que les écrans protégés par une épaisse couche de verre qui équipent nos smartphones classiques. Comme nous l’a confirmé Georges Hadziioannou, un chercheur qui travaille depuis plus d’une décennie sur les écrans souples, il est plus prudent d’abriter ces afficheurs à l’intérieur d’un smartphone pliable, plutôt que de le laisser à l’extérieur. Huawei a d’ailleurs pris la peine de présenter une coque de protection destinée au Mate X qui semble compliquer nettement son utilisation.

En outre, avec son immense écran 6,6 pouces en position pliée, le Huawei sera probablement beaucoup moins facile à manipuler d’une main que le Samsung. Et même une fois déplié, son immense écran 8 pouces adoptera un format particulièrement inhabituel, très éloigné du standard 16/9e des tablettes Android, ou du standard 4/3 des iPad. Un format proche du carré qui risque de donner bien du fil à retordre aux concepteurs d’applications, si d’aventure ils souhaitent adapter leurs créations à l’écran du Mate X. En outre, on peut douter que ce format d’écran soit particulièrement adapté à l’affichage des vidéos et des photos, contrairement à celui du Samsung Galayx Fold, assez prometteur à cet égard.

Lorsqu’il est plié, le dos du Huawei Mate X est partagé entre un grand écran et plusieurs capteurs photo. Cela permet de prendre des selfies en se voyant, ou de capturer le portrait d’un proche en lui montrant l’image en temps réel. / SERGIO PEREZ / REUTERS

Beaucoup de questions

Les smartphones pliables de Samsung et Huawei sont riches de nombreuses promesses, mais comme tout appareil d’un genre nouveau, ils sont loin d’avoir fait leurs preuves. Leur batterie sera-t-elle suffisamment endurante ? Leur charnière résistera-t-elle aux chocs et aux milliers d’ouvertures-fermetures ? Leur logiciel permettra-t-il de tirer parti de la grande taille de leur écran ?

On pourra se faire une première opinion sur ces questions avant la fin de l’année, puisque le Samsung Fold X sera disponible en France avant l’été, et que Huawei espère sortir son Mate X en Europe en juin.