Martha McSally, mercredi 6 mars à Washington. / JOSHUA ROBERTS / REUTERS

Dans ses meetings ou sur ses photos officielles, Martha McSally, 52 ans, arbore souvent autour du cou un petit pendentif argenté en forme d’avion. Sa campagne pour être élue sénatrice de l’Arizona, fin 2018, a largement reposé sur ses prestigieux états de service : première femme pilote de combat de l’histoire de l’armée américaine, première chef d’escadrille. Mais c’est sous un éclairage nouveau que Martha McSally a évoqué ses vingt-six années sous les drapeaux, mercredi 6 mars. Auditionnée par la commission de la défense du Sénat, qui entendait des victimes d’abus sexuels dans l’armée, la républicaine a raconté avoir été « pourchassée et violée par un officier supérieur ».

« Au contraire de tant de rescapées courageuses, je n’ai pas signalé avoir subi [cette agression] », a dit la sénatrice. « Je ne faisais pas confiance au système à l’époque. J’avais honte et j’étais désorientée », a expliqué la native de Providence (Rhode Island).

JUST IN: In emotional moment at hearing on military sexual assault, Sen. Martha McSally, a U.S. Air Force combat ve… https://t.co/yv1XQvG057

— ABC (@ABC News)

Voir le tweet

Envie de démissionner

Martha McSally n’a pas révélé le nom de son agresseur, ni la date à laquelle les faits se seraient déroulés. Elle a expliqué qu’à l’époque les scandales d’abus sexuels s’accumulaient dans les forces armées, qui, selon la sénatrice, y apportaient « une réponse vraiment inadéquate ». L’ancienne pilote de chasse affirme avoir finalement parlé de ce traumatisme des années après l’agression, mais a été « horrifiée » par la façon dont l’armée a réagi à son témoignage. Elle assure d’ailleurs avoir failli démissionner « par désespoir ».

« Comme d’autres victimes, je pensais que le système me violait une nouvelle fois », a expliqué Martha McSally, visiblement très émue. Elle a finalement choisi de ne « pas abandonner » et de devenir « une voix pour les femmes » dans l’armée, puis en politique.

Devant les sénateurs, l’élue de l’Arizona a souligné la responsabilité de la hiérarchie militaire, demandant un changement de culture dans l’institution. A son entrée à l’école de l’armée de l’Air, en 1984, « les agressions et le harcèlement sexuel étaient courants et les victimes souffraient le plus souvent en silence », a-t-elle raconté. Pendant sa carrière, elle a vu de nombreuses « faiblesses dans les processus de prévention des agressions sexuelles, d’enquête et de jugement ».

Selon un rapport publié par le Pentagone en mai 2018, le nombre d’agressions sexuelles signalées a augmenté de 10 % entre octobre 2016 et septembre 2017. L’armée américaine compte 1,3 million de personnes en service actif.

Précédent témoignage

Ce n’est pas la première fois que Martha McSally prend la parole pour parler des agressions sexuelles envers les femmes. Très sportive dans sa jeunesse, la sénatrice avait déjà raconté, en avril 2018, comment, alors qu’elle était âgée de 17 ans, son entraîneur d’athlétisme de 37 ans l’avait attirée dans une relation sexuelle. En plein mouvement #metoo, elle racontait dans une interview au Wall Street Journal la « manipulation émotionnelle » mise en place par son agresseur. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour arriver au point de comprendre ce que j’avais vécu. Il y a beaucoup de peur, de manipulation et de honte. »

Dans cet entretien, elle expliquait déjà n’avoir jamais sérieusement envisagé de confronter son agresseur du lycée. Qui l’aurait crue ? « C’est déjà difficile à prouver le lendemain matin, ne parlons pas de dix ans plus tard. »

En octobre 2016, quand la vidéo Access Hollywood montrant Donald Trump se flatter de pouvoir embrasser impunément qui bon lui semble, Martha McSally avait tweeté son « dégoût ». « Plaisanter à propos des agressions sexuelles est inacceptable. Je suis scandalisée », écrivait-elle à propos du président américain. Reste que depuis, elle a soutenu bec et ongles le locataire de la Maison Blanche dans tous ses choix politiques. Elle avait également soutenu la candidature du juge conservateur Brett Kavanaugh à la Cour suprême, malgré les accusations d’agression sexuelle qui pesait sur lui.