Pierre Gasly participe à Melbourne à son premier grand prix avec Red Bull.

Pierre Gasly participe à Melbourne à son premier grand prix avec Red Bull. / ALBERT GEA / REUTERS

Cette fois, les choses sérieuses commencent. A Melbourne pour le premier grand prix de la saison de Formule 1, dimanche 16 mars, le Français Pierre Gasly s’installera dans le baquet d’une monoplace Red Bull. Une écurie de premier plan, une voiture capable de rivaliser avec les meilleures et une exposition médiatique nouvelle pour le jeune pilote de 23 ans.

En succédant à Daniel Ricciardo chez Red Bull, Pierre Gasly a fait le grand saut. Après une année de découverte chez Torro Rosso, où il a surpris son monde dès le début de saison avec une quatrième place au grand prix de Barheïn, le Français a d’autres ambitions. Il débarque dans une équipe Red Bull en pleine transformation, après un divorce avec son motoriste historique Renault, qui l’équipait depuis douze ans.

Un duo très jeune

Désormais fournie par Honda, l’écurie de Christian Horner a placé ses espoirs dans la jeunesse. Celle de Pierre Gasly, 23 ans, mais surtout de Max Verstappen, 21 ans seulement mais déjà 81 grands prix disputés, 22 podiums et cinq victoires. Après une année de difficile cohabitation entre ses deux pilotes, dont l’apogée a été la collision entre Verstappen et Ricciardo à Bakou, Red Bull a fait un choix : miser sur le Néerlandais pour en faire le plus jeune pilote champion du monde de F1. Provoquant du coup le départ volontaire du pilote australien chez l’écurie Renault et libérant un baquet pour Gasly.

Et si en début de saison, tout le monde assure que le Français et Max Verstappen sont à égalité, dans les faits, Pierre Gasly va devoir se faire sa place. « Nous n’avons pas la même expérience dans l’équipe et en F1 », admettait-il avant le début de saison. « Il vaut mieux utiliser son expérience, sa vitesse, son talent pour apprendre le plus vite possible. » Tel est le paradoxe de la situation de Pierre Gasly cette saison. Jeune pilote talentueux, membre de la nouvelle génération qui bouscule le circuit aux côtés de Charles Leclerc, il pilotera cette saison aux côtés du roi de la précocité, celui qui détient presque tous les records en la matière.

Pierre Gasly, 23 ans et Max Verstappen, 21 ans, occupent les deux baquets Red Bull cette saison.

Pierre Gasly, 23 ans et Max Verstappen, 21 ans, occupent les deux baquets Red Bull cette saison. / Andy Brownbill / AP

Pour l’heure, le Français assure que battre l’impétueux Verstappen ne fait pas partie de ses priorités, préférant insister sur la nécessité d’apprendre aux côtés du jeune Néerlandais, son ami de longue date. Reste qu’au volant d’une Red Bull, au sein d’une écurie qui a été quadruple championne du monde (de 2010 à 2013), Pierre Gasly se trouve dans un environnement propice pour développer son talent.

Il ne disait pas autre chose lors des essais hivernaux à Barcelone :

« Je sais que j’ai encore beaucoup de choses à apprendre. Le fait d’être chez Red Bull quatre fois championne du monde et d’avoir Max [Verstappen] à côté de moi, c’est le meilleur baquet pour le moment pour me développer en Formule 1 et pouvoir montrer tout mon potentiel. »

Un grand prix, vingt ans après ?

La pression sur ses épaules sera cependant toute différente. Lancée à la poursuite de Mercedes et Ferrari, Red Bull sort d’une saison aboutie, qui l’a vue placer à treize reprises un pilote sur le podium. Libérée de la rivalité parfois pénalisante entre Ricciardo et Verstappen, l’écurie voudra évidemment faire encore mieux.

Lors des qualifications pour le premier grand prix de la saison, le Français n’a obtenu qu’une 17e place décevante sur la grille, loin derrière son coéquipier, deuxième. Sur un circuit peu propice aux dépassements, la première course de la recrue sous ses nouvelles couleurs s’annonce compliquée et même impossible.

Mais l’optimisme peut être de mise pour la suite de la saison, si les choses se passent bien pour Gasly et que les nouveaux moteurs des Red Bull sont à la hauteur. Le Rouennais a les cartes en main pour succéder à Romain Grosjean, dernier Français à monter sur un podium de grand prix, en 2013. Voire peut-être pour devenir le premier français à remporter un grand prix depuis Olivier Panis. C’était en 1996, à Monaco, et Pierre Gasly n’avait que trois mois.

Les mouvements à l’intersaison

De nombreux pilotes ont changé d’écurie avant le début de cette nouvelle saison de F1. Le principal mouvement est sans doute celui de Daniel Ricciardo, qui a quitté l’écurie Red Bull pour rejoindre Renault, remplacé par Pierre Gasly.

Du côté de McLaren, Carlos Sainz est arrivé pour remplacer son compatriote Fernando Alonso, qui a pris sa retraite en Formule 1. Chez Ferrari, le jeune Charles Leclerc est arrivé pour occuper le deuxième baquet aux côtés de Sebastian Vettel.

Enfin, Esteban Ocon, poussé vers la sortie par Racing Point (anciennement Force India), se retrouve sur la touche. Le Français n’a pu trouver qu’une place de pilote réserviste, chez Mercedes, pour cette saison.