Le 10 juillet 1985, les services secrets français coulent un navire de Greenpeace, le Rainbow Warrior, en rade d’Auckland. Cette violation de la souveraineté nationale – révélée en France par Le Monde – est vécue comme un affront par la Nouvelle-Zélande.

Le 26 juin 1987, un jeune Néo-Zélandais de 29 ans, Alan John Hackett, saute illégalement du deuxième étage de la tour Eiffel, les chevilles attachées à un élastique, révélant au monde cette nouvelle pratique extrême. Mais surtout, en « craquant » le monument français le plus emblématique, « AJ » veut venger sa patrie de l’outrage subi deux années auparavant. Il devient un héros national.

Trente ans plus tard, la Nouvelle-Zélande n’a pas oublié. Le 4 juin, la représentante de la reine Elizabeth II sur l’archipel du Pacifique, Patricia Reddy, a remis à A. J. Hackett les insignes de l’Ordre du mérite pour cet acte héroïque, mais aussi pour « l’Empire économique de l’adrénaline » qu’il a bâti depuis.

Au début du mois de juin, pour célébrer le trentième anniversaire de son saut originel, A. J. Hackett, 59 ans, est de passage en France. Il descend de son van noir devant la passerelle de saut à l’élastique de Souleuvre-en-Bocage, à 40 kilomètres de Caen avec un large sourire.

Après une période cheveux mi-longs et micro-bouc, il arbore désormais une coupe classique qui met en valeur son regard de séducteur. La veille, il fêtait les 18 ans de sa fille aux antipodes ; dans quarante-huit heures, il repartira pour Singapour, où il a ouvert son dernier site de saut.

« Un yo-yo sous la tour Eiffel », titre Le Monde daté 27 juin 1987. Suit une brève expliquant qu’un jeune homme vient de faire la démonstration d’un nouveau « jeu » qui consiste à « se jeter des rambardes de ponts, les pieds attachés à de solides élastiques, pour rebondir plusieurs fois à une centaine de mètres du sol (…), la tête en bas. »

« Bungy »

En réalité, ce saut est tout sauf un « jeu ». « Cela a nécessité deux mois de préparation », rectifie A. J. Hackett, et même huit mois si l’on remonte à son tout premier essai, qu’il vit alors comme une révélation. Il adore la sensation de flotter dans l’immobilité du premier rebond. Auparavant, il sautait dans l’eau, de quinze, voire vingt mètres.

Là, il peut viser soixante mètres et plus. Sans risque, à condition de tout calculer. Le rapport entre les forces, la charge, la hauteur, il est habitué. A. J. Hackett est charpentier de formation.

A l’automne 1986, avec des copains, il confectionne un élastique constitué d’une centaine de petits élastiques maintenus en torsade et trouvent la « formule » : « diviser la hauteur du saut par quatre donne la longueur de l’élastique. » Le brevet est déposé, le saut à l’élastique, dénommé « bungy », est né.

Jusqu’à son arrivée en France, l’idée d’A. J. était de trouver des « spots » de plus en plus spectaculaires, d’y tourner des films, de les vendre et d’en vivre. A. J. Hackett débarque en Europe en février 1987 avec ses copains de l’équipe néo-zélandaise de ski de vitesse pour tenter de battre le record de vitesse du kilomètre lancé.

« Il allait mourir »

Lorsqu’il voit la tour Eiffel pour la première fois « en vrai », c’est juste une évidence : le spot idéal pour sauter et la chance d’une médiatisation mondiale. Pour s’entraîner, A. J. et ses potes choisissent le pont de la Caille, près d’Annecy, qui surplombe la rivière des Usses de 147 mètres, une hauteur proche des 115 mètres visés.

Séances de ski et fêtes déglinguées s’enchaînent. Lors de l’une d’elles, un ami suisse est harnaché, prêt à se jeter. Il interpelle A. J. Hackett : « Tout est OK, je peux y aller ? » Tout est en place, sauf que l’élastique n’est relié… à rien. « Il allait mourir », écrit le Néo-Zélandais dans son autobiographie, Jump Start (Random House New Zealand, 2006, non traduit).

Pour la première fois, A. J. Hackett réalise qu’il a la responsabilité des personnes qu’il fait sauter. ll découvre également qu’il existe une demande : des gens peuvent payer pour sauter. « Cela voulait dire que le saut à l’élastique avait un potentiel commercial. » Sa voie est tracée : il sera l’homme qui va sécuriser le saut à l’élastique. Reste à se faire connaître. Ce sera l’opération « tour Eiffel ».

Opération « tour Eiffel »

Celle-ci est programmée comme dans un James Bond. « Nous avions synchronisé nos montres, raconte A. J. Hackett. La veille du saut, nous avons pris le dernier ascenseur pour le deuxième étage, pour se cacher avec le matériel. » Deux photographes de l’agence Sygma et un caméraman l’accompagnent mais, au dernier moment, le caméraman panique et s’éclipse.

Tout le monde s’endort, décontracté : le réveil est mis. Mais personne ne l’entendra. Ce sont les pas des employés du restaurant le Jules-Verne en montant les escaliers qui réveillent les dormeurs. A. J. Hackett fréquente alors une jeune mannequin française, Caroline, qui a pour mission de distraire les gardiens et deviendra sa compagne.

Dernier test : il faut mesurer la hauteur exacte du saut à l’aide d’un fil de pêche lesté. Mais A. J. Hackett comprend mal les indications, fournies en français, et s’élance de deux mètres trop haut. Il ne parvient pas à attraper le magnum de champagne Mumm que lui tend une employée de l’agence Sygma au sol. Pas grave : les caméras filment. Un agent de la paix semble halluciner. Les images vont faire le tour du monde.

Eiffel Tower Bungy 26 June 1987 AJ Hackett

« Pensez-vous que vous allez être arrêté ? », l’interroge un journaliste. « Oh non, je ne crois pas, j’ai promis de ne pas recommencer », lui répond l’audacieux, discipliné.

« Les leçons françaises », intitule-t-il un chapitre de son autobiographie. Tout au long de son existence, le Néo-Zélandais a tiré une leçon de ses expériences. La plus rude est celle qu’il retiendra de son père, avec lequel il entretient une relation plus que lointaine depuis l’enfance. Alors que son père, vieillissant et atteint d’un cancer, refuse de se faire soigner, il en conclut : « Tu as deux choix sur cette planète, soit tu vis ta vie au maximum, soit simplement tu existes. Papa a simplement existé. »

Le retour au pays, à l’été 1987, est triomphal, mais A. J. Hackett est sans le sou. Pour gagner sa vie, il ne sait faire qu’une chose : « Sauter ou faire sauter ». L’engouement du public le conforte dans l’idée qu’il y a un filon à exploiter. Reste à trouver l’autre formule magique, commerciale celle-ci. Au départ, A. J. Hackett demande 100 dollars néo-zélandais (65 euros) pour deux sauts et vend ses tee-shirts à 25 dollars (16 euros). Bilan : six clients.

Sauter, on ne sait déjà pas si on va y arriver une fois, alors deux… La tarification passe donc à un saut et un tee-shirt pour 75 dollars (49 euros), et la fréquentation est décuplée. Il ne changera plus de formule. L’homme d’affaires se révèle. A la recherche d’un site pérenne, A. J. Hackett s’intéresse au pont suspendu de Kawarau. Le plus dur est de convaincre les autorités locales. Ensuite tout va très vite.

Huit jours pour installer le matériel et 1 500 dollars (960 euros) d’investissement suffisent. En novembre 1988, le premier site commercial de saut à l’élastique ouvre. A titre de comparaison, près de trente ans plus tard, il faudra six années de négociation et 11,5 millions de dollars néo-zélandais (7 millions d’euros) pour parvenir à inaugurer, à la fin de mai, le site de Singapour.

Le hasard d’une foire de Paris, de la rencontre avec un ami du mannequin Caroline et d’un coup de foudre pour la Normandie aboutissent en 1990 à l’ouverture du site de la Soulœuvre. « Mon site préféré », assure A. J. Hackett. Peut-être parce que le viaduc de la Souleuvre est un ex-pont ferroviaire conçu par un certain Gustave Eiffel… Surtout parce qu’il se trouve à moins de trois heures de Paris, au milieu d’un paysage vert et vallonné, peuplé de vaches. Tantôt ballotté par le vent sur une passerelle suspendue à 61 mètres du sol, tantôt assis à une terrasse pluvieuse de buvette, A. J. Hackett fait le tour du propriétaire.

Parmi les premiers clients, Christian Ferrier est devenu le gérant du site, qu’il a transformé en parc d’attractions à sensations pour toute la famille, avec tyrolienne et balançoire géante. La fréquentation, après avoir atteint 200 000 visiteurs par an dans les années 2000, a été divisée par deux. Pour y remédier, A. J. Hackett songe à transformer la passerelle en un pont futuriste totalement vitré.

L’homme d’affaires jongle entre les fermetures (Bali), les records (la plus haute tour de sauts, 338 mètres, à Macau, en Chine), les nouveaux projets. En mai 2017, A. J. Hackett International a célébré ses quatre millions de sauts. Et pas un seul mort à déplorer.