Les faux commentaires pullulent en ligne, le plus souvent rédigés par des personnes rémunérées. / QUENTIN HUGON / Le Monde.fr

« NE PERDEZ PAS VOTRE TEMPS ET VOTRE ARGENT ! C’est le pire service que j’ai jamais vu. Cet endroit est une blague. La serveuse était malpolie et a dit que le responsable allait venir mais ce n’est jamais arrivé. J’aurais aimé pouvoir mettre zéro étoile. » Ce commentaire, concernant un restaurant américain, n’a pas été écrit par un client mécontent, mais par un programme informatique. Des chercheurs de l’université de Chicago ont publié en août le résultat de leurs travaux visant à générer automatiquement de faux commentaires, grâce à une technologie d’apprentissage automatique.

Ils ont pour cela « entraîné » leur programme sur une grande base de données de commentaires du site Yelp, contenant 4,1 millions de messages, rédigés par un million de personnes. En analysant ces commentaires, ce programme d’intelligence artificielle a appris à les imiter. Il peut s’adapter en fonction de l’établissement évalué, en ajoutant par exemple des noms de plats italiens pour un restaurant proposant cette cuisine. Le programme peut aussi être réglé pour générer automatiquement des commentaires allant d’une étoile (mauvais) à cinq (très bon). « La nourriture est incroyable. Les portions sont gigantesques. Le bagel au fromage était cuit à la perfection et bien cuisiné, frais & délicieux ! Le service est rapide. C’est notre endroit préféré ! On y retournera ! », écrit par exemple ce programme avec une note de cinq étoiles.

De faux commentaires jugés utiles

Les chercheurs se sont concentrés sur les critiques de restaurants et affirment que les personnes à qui ces messages ont été présentés n’ont pas été capables de distinguer les faux commentaires des vrais. « Non seulement ces commentaires échappent à la détection humaine, mais ils obtiennent un bon score “d’utilité” de la part des utilisateurs », écrivent-ils. Le score que leur ont attribué en moyenne les humains est de 3,15 sur 5 ; contre 3,28 pour les commentaires authentiques.

Les faux commentaires ne sont pas un problème nouveau pour les plates-formes comme Yelp, Amazon ou TripAdvisor. Mais ceux-ci sont généralement écrits par des personnes payées pour nuire à une entreprise ou, au contraire, la valoriser. Les plates-formes se battent avec difficulté contre ce genre de contenus, à l’aide de leurs modérateurs humains, mais aussi de programmes informatiques censés les repérer – notamment en détectant des augmentations étranges du rythme de publications lors du lancement d’une campagne de faux commentaires.

Les programmes d’intelligence artificielle pourraient représenter une aubaine pour les falsificateurs. Ces systèmes « pourraient se montrer bien plus puissants, parce qu’ils peuvent être déployés à grande échelle (pas besoin de payer à la tâche un humain) et être plus difficiles à détecter, puisque les programmes peuvent contrôler le rythme de génération de commentaires », poursuivent les chercheurs dans leur article.

Plusieurs problèmes à surmonter

Dans les colonnes du site spécialisé The Verge, Yelp a assuré que ce type de technologie ne l’inquiétait pas beaucoup. « Le logiciel de recommandation de Yelp emploie une approche plus générale. Au-delà du texte seulement, il utilise de nombreux signaux pour déterminer si un commentaire doit remonter. » Sans donner plus de détails, Yelp laisse entendre que ces faux commentaires seraient automatiquement dévalorisés par la plate-forme et donc peu visibles des visiteurs.

Reste aussi un problème de taille à surmonter pour ce programme : pour publier un commentaire sur ce type de site, il faut généralement y avoir ouvert un compte. C’est aussi ce qui se monnaie, quand des humains sont rémunérés pour publier de faux commentaires : ils ne doivent pas seulement les rédiger, mais aussi posséder un ou plusieurs comptes sur lesquels les publier. Et difficile pour une machine d’en ouvrir à la chaîne, sans être repérée et bloquée par le site.

Qui plus est, les chercheurs eux-mêmes affirment avoir conçu une méthode pour contrer leur propre technologie : un système capable de détecter les commentaires créés par le programme, en s’appuyant sur un de ses défauts – le texte qu’il génère utilise en moyenne moins de caractères différents qu’un commentaire écrit par un humain.

Ce programme d’intelligence artificielle est donc loin d’être parfait pour imiter l’écriture humaine – et l’étude, publiée en ligne, n’a pas encore été évaluée par des pairs. Mais pour Ben Zhao, un des auteurs de cet article interrogé par Business Insider, cela ouvre d’importantes questions relatives à la fiabilité des textes auxquels sont confrontés les internautes. « Ça commence avec des commentaires en ligne (…). Mais ça va progresser vers des attaques plus importantes, dans lesquelles des articles entiers écrits sur un blog pourraient être entièrement générés automatiquement. »

Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir aux technologies d’intelligence artificielle pour parvenir à ce genre de résultat. Si le système semble bien fonctionner pour les commentaires de restaurants, il s’agit d’un format bien particulier. « Les commentaires en ligne sont souvent courts et se limitent à des thèmes limités », précisent les chercheurs. Il arrive aussi qu’ils soient rédigés avec une qualité linguistique parfois approximative, ce qui permet aux commentaires automatiques imparfaits de passer inaperçus. « Alors que la génération automatique de contenus de toutes longueurs reste un défi, la génération de textes courts, dans un domaine précis, est dès aujourd’hui réalisable », écrivent-ils.